宣和元年暮春，汴京城的柳絮已漫天飛舞，朱雀大街上車水馬龍，茶坊酒肆的喧囂聲此起彼伏，一派帝都繁華景象。
柴承乾的隊伍穿過南薰門，直奔位於禦街東側的“柴家酒樓”。這是柴家在汴京的產業，三層樓閣雕梁畫棟，既是商號據點，也是柴家人進京的落腳之處。
酒樓掌櫃早已接到消息，領著夥計在門口迎接：“公子一路辛苦！樓上最好的套房已備好，熱水和飯菜馬上就到。”
安頓妥當後，柴承乾換上一身素雅長衫，隻帶時遷一人，漫步走向城東的煙雨樓。煙雨樓是汴京最有名的花船，卻因一人而聲名遠播——李師師。
三年前，十六歲柴承乾在煙雨樓詩會認識李師師，兩人因詩文結識，成為知己，更以姐弟相稱。兩人雖見麵不多，但是卻常以書信來往，而且承乾每年都會安排人送上禮物。
如今李師師已是名動天下的花魁，更傳聞與當今聖上宋徽宗過從甚密。
煙雨樓還是一樣富麗堂皇，來客皆是汴京的達官顯貴。柴承乾報上姓名，老鴇不敢怠慢，連忙引著他上了三樓的雅間。
推開房門，隻見窗邊坐著一位女子，素衣淡妝，眉宇間帶著幾分清冷，正是李師師。她見到柴承乾，眼中閃過一絲驚訝，隨即起身笑道：“承乾弟弟，多年不見，今天終於舍得來見姐姐了。”
“姐姐安好。”柴承乾拱手行禮，“這幾年我不是在各地視察生意，就是在家用功讀書。這次來京城，是來參加科舉省試的，今天剛到，就馬上來看看姐姐。”
李師師捂嘴偷笑道：“我特意逗你呢，你在信中說你中了河北解元，我就知道弟弟今年必定回來京城。不過你剛到京城就到我這裡，姐姐已經很高興了。”
她頓了頓，語氣壓低了些，“如今汴京不比從前，蔡京、高俅的人眼線遍布，你行事要多加小心。”
“多謝姐姐提醒，我會注意的。”柴承乾知道她身份特殊，不便多談，便閒聊起滄州的近況，說起父親柴進的身體，說起讀書的情況。李師師靜靜聽著，偶爾插一兩句話，眼中帶著對承乾的關心。
“弟弟此次省試，可有把握？”李師師問道。
“我一定儘力而為。”柴承乾笑道，“不知道結果如何，我隻求能不負所學，不負家父期望。”
李師師呆呆看著他，眼中閃過一絲愛意：“以你的才華，相信高中不成問題，姐姐就在此等候你的喜訊！”
“承姐姐吉言，我一定會努力的，定不辜負姐姐的期待！”柴承乾也溫柔的看著她說道。
“在汴京若遇到難處，尤其是官場上的事，儘管來找我。”她雖身在勾欄，卻因聖上的關係，在汴京官場有著特殊的影響力，“隻要不是造反叛國，姐姐能幫的，定不會推辭。”
“多謝姐姐。”柴承乾心中一暖，知道這份承諾的分量。
兩人又聊了片刻，柴承乾怕引人注意，便起身告辭：“省試在即，我先回去備考了，等到發榜之日再來看望表姐。”
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李師師送到門口，低聲道：“省試主考官是蔡京的門生，你答卷時鋒芒不必太露，守住本心即可。”
柴承乾心中一動，拱手道謝後轉身離去。時遷跟在身後，咋舌道：“這位李姑娘可真不簡單，連主考官是誰都知道！有她幫忙，少爺省試定能順利。”
回到酒樓，柴承乾將李師師的提醒記在心裡。三日後，省試正式開考，考場設在汴京貢院，來自各路的舉子齊聚於此，皆是寒窗苦讀的才俊。省試比州試更為嚴格，考期長達九天，分考經義、詩賦、策論三場，對考生的學識與耐力都是極大的考驗。
第一場經義，考的是《禮記》中的“大同篇”。柴承乾沒有引用晦澀的注解，而是結合當下民生疾苦，寫下“大同非空談，當從安民生、正吏治始”的觀點，論述平實卻切中要害。
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