汴京城的殿試剛剛結束，柴承乾的殿試策論已如長了翅膀般傳遍大街小巷。
茶坊酒肆裡，舉子們爭相傳抄他的文章，讀到“與民修養、重農桑、固邊防”時拍案叫好。士大夫的雅集中，文人們感慨“如此才識竟屈居探花，實在可惜”。連尋常百姓都知道，那個寫“帝王當知百姓疾苦”的柴家公子，本應是狀元郎，隻因高俅作梗才落了探花。
“高俅那廝，就怕柴公子將來礙他的路！”
“柴公子的策論寫得多實在，句句說到咱們心坎裡，這樣的人才就該當狀元！”
“聽說蔡太師都保他，偏高俅跳出來拿‘前朝皇族’說事，真是無恥！”
議論聲中，柴承乾的名字成了汴京最火的話題，連煙雨樓的李師師都遣人送來書信：“弟弟文名動京華，雖屈居探花，卻贏了民心，此乃真榮耀。”
而柴家酒樓更是門庭若市，不少舉子、文人慕名而來，想一睹這位“落榜狀元”的風采。
這日午後，一個身著青衫的少年站在柴家酒樓門口，身形挺拔，眉宇間帶著一股少年人的銳氣與執著。他便是年方十六的張浚，出身漢州張氏，自幼熟讀兵書，聽聞柴承乾的策論與抱負後，特意從住處趕來拜見。
“在下張浚，求見柴承乾柴公子。”少年對著門房拱手，聲音清朗卻帶著不容置疑的堅定。
柴承乾正在書房整理南北據點的書信，聽聞有讀書人求見，心中正在思考他在京城哪有熟人。他對時遷道：“請他進來吧。”
張浚走進書房時，見柴承乾正臨窗而立，雖比自己大不了幾歲，卻氣度沉穩，目光深邃，完全沒有少年得誌的浮躁。他連忙躬身行禮：“晚生張浚，拜見柴探花。”
“張兄不必多禮，請坐。”柴承乾笑著擺手，示意時遷上茶，“不知今日前來，是有何事？”
張浚臉頰微紅，卻開門見山：“晚生今日前來，是為公子的殿試策論而來，更是為天下大勢而來。”
他頓了頓，眼中燃起光芒，“公子在策論中說‘邊防為要，選良將、練強兵’，晚生深以為然！如今遼金在北虎視眈眈，西夏在西蠢蠢欲動，我大宋卻奸臣當道，軍備廢弛，若再不振作，遲早要遭亡國之禍！”
這話說得尖銳，卻直擊要害。柴承乾眼中閃過一絲讚許，示意他繼續說。
“晚生自幼立誌，要學漢之衛青，唐之李靖，將來投筆從戎，抗擊金遼，收複燕雲十六州，讓我大宋故土重歸版圖！”
張浚語氣激昂，拳頭不自覺地握緊，“可如今在汴京所見，卻是蔡京、高俅之流隻知搜刮民財，朝堂之上無人敢言邊防，晚生常常感到無力……直到讀了公子的策論，才知世間竟有與我誌同道合之人！
柴承乾靜靜聽著，少年的熱血與誌向讓他想起自己初入亂世時的決心。他沉吟片刻，問道：“張兄有報國之心，很好。可你想過，僅憑一腔熱血，能對抗金遼嗎？僅憑‘投筆從戎’，能收複故土嗎？”
張浚一愣，隨即皺眉：“公子的意思是……”
“抗擊外患，需先安內政。”柴承乾走到地圖前，指尖點在河北、山東一帶，“你看，河北是抗遼前線，卻因貪官盤剝，百姓流離；城牆年久失修，士兵武器老舊。若內政不修，貪官不除，百姓不安，就算有十萬精兵，也會因糧草不濟、民心離散而敗亡。”
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他轉向張浚，目光銳利：“你說要練強兵，兵從何來？需屯田養兵，讓流民有田種、有飯吃，才願為國效命。你說要選良將，將從何來？需整頓吏治，讓有才乾的將領不被奸臣打壓，才能脫穎而出。
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