秋陽透過梧桐葉灑在李家莊的青石板路上，映得莊門的銅環泛著暖光。李助騎著一匹白馬，帶著兩個隨從，剛到莊外，就見莊門大開，一隊莊客列在兩側，為首一人身著石青杭綢錦袍，腰束玉帶，頭戴逍遙巾，頷下三縷短須梳理得整整齊齊，正是李家莊莊主“撲天雕”李應。
他身後跟著個瘸腿漢子，是副將杜興，雖麵帶風霜，眼神卻很亮。李應站在門階上，目光掃過李助，雖麵帶客氣，眉宇間卻藏著幾分警惕——近來梁山與祝家莊打得正凶，這時候來的“客人”，多半是說客。
“先生遠道而來，李某有失遠迎。”李應拱手為禮，聲音不高不低，透著豪強的沉穩，“隻是莊中事忙，不知先生此來，是為梁山傳話，還是……”
“莊主明鑒。”李助翻身下馬，拱手回禮，青衫在秋風中微動，氣質儒雅，“在下李助，奉博州知府柴承乾之命而來，與梁山無乾，隻為莊主前程而來。”
“柴知府？”李應眼中閃過一絲訝異，腳步微頓。他久居鄉野，卻也聽說過這位少年知府的名頭——科舉探花，外放博州半年便站穩腳跟，連高俅的族弟高儘忠都被他壓得服服帖帖，是個實打實的人物。他側身讓開道路：“既是柴知府派來的人，裡麵請。”
李家莊的會客廳比尋常莊院闊氣得多，紫檀木桌椅擦得鋥亮，牆上掛著幾幅山水圖，角落的博古架上擺著青瓷瓶和古玉，處處透著富庶。落座後，杜興奉上香茶，李應才慢悠悠道：“柴知府遠在博州，與我李家莊素無往來，怎會突然關心李某的前程？”
李助端起茶盞，指尖拂過溫熱的杯壁，不急不緩道：“莊主是山東豪傑，柴公子在博州整頓吏治、安撫民生，常聽人說起莊主的名聲——說莊主雖占山為莊，卻從不苛待佃戶，去年旱災還開倉放糧，是個心善的。”
這話先捧了李應一句，李應嘴角微不可察地動了動，卻仍冷著臉：“先生有話不妨直說，李某不喜繞彎子。”
“好。”李助放下茶盞，目光直視李應，“莊主與祝家莊結盟，不過是權宜之計，對嗎？祝朝奉霸占周邊良田三百畝，佃戶每畝地要交六成租，稍有拖欠就搶人牛羊。”
李應握著茶杯的手緊了緊，沒接話。杜興在一旁忍不住哼了聲：“祝家本就不是好東西！要不是他們人多勢眾，又請了欒廷玉那個教頭，咱們莊主才懶得理他們！”
“杜兄弟說得是。”李助看向李應，“莊主心裡清楚，祝家是火坑，可您現在腳踩兩隻船，一邊怕祝家報複，一邊怕梁山攻莊，日子未必好過。如今梁山征討祝家莊，對莊主而言，不是禍，是福。”
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“福從何來？”李應抬眼，語氣帶著質疑。
“福在‘破局’。”李助伸出手指，一字一句道，“柴公子給莊主備了三個好處，樁樁都比依附祝家強。”
他豎起第一根手指：“第一個是土地。祝家莊現有良田一千餘畝，山貨鋪五間，若莊主願助梁山破莊，這些全歸李家莊。”
李應瞳孔微縮，端茶的動作頓住了。祝家的土地他確實眼饞，隻是實力不夠，從未敢想過能全盤接手。
“第二樁，安穩，祝家莊破滅後，柴知府擔保梁山再也不會對李家莊動手，這樣李家莊可以安穩發展。”李助豎起第二根手指。李應沒說話，目光仍鎖在李助身上：“第三樁呢？”
“第三樁，官身。”李助語氣加重，“莊主英雄一世，難道甘願一輩子做個農戶？柴公子是朝廷命官，與蔡京太師、宿元景太尉都有交情。將來有機會，柴公子可保舉莊主為官，穿官袍、佩腰牌，子孫後代能入仕讀書，這可比做農戶體麵多了。”
“官身……”李應喃喃道，指尖無意識地摩挲著玉帶。這是他最大的遺憾——年輕時也想過投軍入仕，卻因沒門路蹉跎至今，若能得個實職官身，才算真正光宗耀祖。
李助看出他的動搖，話鋒一轉，語氣沉了幾分：“但若莊主執迷不悟，繼續幫祝家，後果可就難料了。”
“先生不必說了。”李應猛地抬手打斷，臉色變幻不定，顯然在權衡利弊。他沉默半晌，看向杜興：“你怎麼看？”
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