梁山泊的秋汛剛過，水泊兩岸的蘆葦青黃相間，寨內卻因連番勝仗而熱鬨非凡。而作為梁山的大當家晁蓋則是悶悶不樂，不因為別的，就是因為自家兄弟宋江。
宋江破祝家莊、敗濟州官軍，又廣施仁義，分糧濟民，江湖上“及時雨”的名聲愈發響亮，連山寨裡的弟兄提起宋江，都帶著幾分敬畏，隱隱蓋過了大頭領晁蓋的風頭。
晁蓋嘴上不說，心裡卻像壓了塊石頭，常獨自坐在聚義廳的主位上，望著廳外操練的弟兄出神。
這日清晨，戴宗匆匆從外麵趕回，一臉怒容地衝進聚義廳：“哥哥！不好了！曾頭市的人搶了我們的馬匹！”
晁蓋正與宋江、吳用議事，聞言皺眉：“曾頭市？那曾家在淩州地界，靠著金國人的資助，養了不少莊客，怎麼招惹咱們了？”
“他們不僅搶了咱們去北地買馬的弟兄！”戴宗氣得發抖，“還放出話來，說‘掃蕩梁山清水泊，剿除晁蓋上東京。生擒及時雨，活捉智多星’！更刻了石碑立在村口，罵咱們是‘草寇’‘賊匪’，說要踏平梁山泊，把弟兄們的頭顱掛在城門上示眾！”
“豈有此理！”李逵第一個跳起來，斧柄往地上一頓，“俺去劈了那曾家五虎！”
宋江臉色也沉了下來：“曾頭市仗著有曾塗、曾密、曾索、曾魁、曾升五個兒子，又請了個教師史文恭，便敢如此囂張？”他看向晁蓋“哥哥，曾頭市離梁山不遠，若不教訓，江湖上還以為咱們怕了他們，不如派一隊弟兄去征討，滅滅他們的氣焰。”
晁蓋猛地站起身，目光掃過廳內頭領，沉聲道：“不必派別人，這次我親自去！”
這話一出，廳內頓時安靜下來。宋江一愣，連忙道：“哥哥是山寨之主，不可輕易冒險！曾頭市雖狂，卻不足為懼，小弟願代哥哥出征，定將曾家滿門擒來！”
晁蓋擺了擺手，語氣帶著幾分生硬：“公明弟近來辛苦了，祝家莊、濟州官軍都是你帶兵打贏的，這次該我去了。我是大頭領，弟兄們受了辱，我不出麵，說不過去。”
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吳用在一旁看著晁蓋，見他眉頭緊鎖，眼神裡藏著幾分焦慮，心裡便明白了七八分。自從宋江上山，晁蓋便常覺得自己這個大頭領像個擺設。
宋江拉攏人心，弟兄們多願聽他號令；加上這兩次大勝，勝仗一個接一個，連自己都快忘了上一次親自帶兵是什麼時候了。
曾頭市的挑釁，恰好成了晁蓋證明自己的機會。他不能讓弟兄們覺得，梁山離了宋江就不行，更不能讓自己的威望被徹底壓下去。
“哥哥要去，也得帶些精銳弟兄。”吳用適時開口，打圓場道，“曾頭市的史文恭武藝高強，據說善使方天畫戟，還有一匹寶馬‘照夜玉獅子’，不可輕敵。”
晁蓋點頭，目光落在林衝、呼延灼等頭領身上：“林教頭、劉唐兄弟，你們願隨我出征嗎？”
林衝抱拳道：“願隨哥哥赴湯蹈火！”秦明也應聲：“末將聽令！”
晁蓋又點了阮小二、阮小五、阮小七等幾個最早跟著他智取生辰綱的弟兄，這些人是他的心腹，見晁蓋親征，都熱血沸騰，紛紛領命。
宋江看著晁蓋點的頭領，心裡微微一沉，他知道晁蓋這是信不過旁人，想靠自己的班底打一場勝仗。他強笑道：“哥哥既然決意親征，小弟便留守山寨，為哥哥籌備糧草，接應大軍。隻是曾頭市地形複雜，哥哥務必小心，若遇難處，立刻派人回寨報信，小弟即刻帶兵支援。”
晁蓋“嗯”了一聲，語氣淡淡的：“有勞公明弟了。”他心裡清楚宋江的好意，卻又忍不住覺得，這“好意”裡藏著幾分居高臨下，仿佛自己出征是去闖禍，需要宋江來收拾殘局。這種感覺讓他很不舒服，更堅定了要打場漂亮仗的決心。
當日午後，晁蓋點了三千弟兄，帶著林衝、劉唐等二十位頭領，乘船渡過水泊，向曾頭市進發。臨行前，吳用悄悄拉住晁蓋，低聲道：“哥哥，曾家父子狡猾，史文恭更是凶險，切記不可輕敵，若能智取，便不要硬拚。”
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