宣和三年（1121年）的春節，滄州柴府張燈結彩，紅燈籠從府門一直掛到內院，門前的石獅子披紅掛彩，府內傳來陣陣爆竹聲與歡笑聲，一派熱鬨景象。
因為去年柴承乾要讀書考試，今年的柴府格外熱鬨——來自山東、淮西、江南的群雄齊聚於此，皆是柴承乾暗中聯絡的得力臂膀。
正廳內，炭火燒得旺，暖融融的氣息驅散了冬日的嚴寒。柴進身著錦袍，坐在主位上，左側柴承乾和呂師囊李助趙鼎這些文人，還有孫安，卞祥，王寅幾位，他們也是現在柴家在官府勢力。
右側則是坐著各路豪傑：少華山的史進、朱武，二龍山的魯智深、武鬆、楊誌，淮西落馬坡的杜壆，江州揭陽江的李俊，饒州血鴉寨的石寶，杭州的王寅，還有博州的、以及首次前來的梁山首領盧俊義、林衝和黃門山的歐朋等人。
眾人舉杯歡笑，桌上的雞鴨魚肉、美酒佳肴堆得滿滿當當，儘顯過年的喜慶。
“柴公子，這滄州的酒就是烈！”魯智深端著大碗酒一飲而儘，黝黑的臉上泛著紅光，“自從我上了二龍山，帶領弟兄們屯田，再不用東躲西藏。今年我們又開墾了數百畝良田，收攏了2千流民，這都是公子的功勞！”
武鬆也點頭附和：“是啊，公子讓咱們‘守境安民’，讓我們更有奔頭。隻是不知到，咱們還要這般‘潛伏’多久？”
這話一出，廳內的歡笑聲漸漸平息，眾人的目光都投向柴承乾——這正是他們此行最想知道的事。
柴承乾放下酒杯，指尖輕輕敲擊桌麵，目光掃過眾人，語氣沉穩：“諸位兄弟，今日請大家來，一是過年團聚，二是商議明年的計劃。先說說眼下的處境吧。”
他頓了頓，繼續道，“朝廷對柴家的防備，從未放鬆過。當年太祖皇帝賜柴家‘丹書鐵券’，看似恩寵，實則是把咱們放在眼皮子底下盯著。如今我任山東兵馬總管，握著幾萬兵馬，汴京的禦史彈劾我的奏折就沒斷過，若不是蔡京收了咱們的好處，又需要我‘平定’梁山，這職位早保不住了。”
史進眉頭微皺：“公子的意思是，朝廷隨時可能收回兵權？”
“不是可能，是必然。”柴承乾拿出一封密信，“這是時遷手下從汴京帶來的消息，徽宗已私下問過李綱，‘柴承乾權勢太重，是否需調回京城任職’。一旦朝廷下旨，我若抗命，就是謀逆；若遵命，山東的根基就會動搖。”
他看向眾人，“所以我要先跟大家說清楚，若真有那一天，你們切不可衝動。繼續守好各自的地盤，該種田的種田，該練兵的練兵，千萬別讓人抓住把柄。”
呂師囊這時起身，捧著一本賬冊走到廳中：“諸位請看，這是咱們目前的勢力盤點。二龍山有四千弟兄，少華四五千，揭陽江李俊兄弟掌控著江州水軍三千，血鴉寨石寶兄有三千精銳，杜壆兄在淮西能調動兩千兵馬，滄州、博州和鄆州的莊園屯田兵共八千。”
呂師囊拿起茶水喝了一口，繼續說到，“梁山上現在有嘍囉2萬，加上後山農莊私兵三千，再算上各州府的暗線——咱們明裡暗裡的人手，已超過五萬。”
賬冊上的數字讓眾人眼前一亮，連魯智深都忍不住道：“我們已經有五萬兵馬！就算朝廷來剿，咱們也不怕！”
“怕不怕是一回事，打不該打是另一回事。”柴承乾的聲音沉了下來，“你們可知，北方的遼國和金國，已在邊境摩拳擦掌？不出三年，兩國必開戰端。金國狼子野心，若滅了遼國，下一個目標就是咱們大宋。這時候咱們若發動內戰，朝廷自顧不暇，金國趁機南下，受苦的是誰？是天下百姓！”
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