滄州柴府的年味還未散儘，朱紅大門兩側的紅燈籠雖褪了些亮色，門簷下懸掛的彩綢仍透著喜慶。
正月二十這日清晨，府外忽然傳來一陣馬蹄聲，管家匆匆跑進內院，對正坐在書房翻看賬冊的柴進道：“莊主，西北折府的人來了！家主折可存親自帶隊，還帶著他侄子折彥質、妹妹折可卿，說是特意來拜訪。”
柴進愣了愣，隨即放下筆。折家是西北將門，世代守著府州、麟州，抵禦西夏和遼人，與柴家雖有生意來往，卻也多年未曾如此鄭重地登門。他連忙起身：“快，開中門迎接！”
不多時，柴府中門大開，柴進身著青色錦袍，帶著莊丁迎了出去。隻見門前停著三輛烏木馬車，為首一人身著玄色勁裝，腰佩彎刀，麵容剛毅，正是折家現任家主折可存。
他身側跟著個三十多歲的中年文士，這人就是折彥質，雖然年齡比他大，卻是他侄子，也是折家現在最有智謀的人。最後下車的是個身著月白襦裙的少女，梳著雙丫髻，鬢邊簪著一朵素雅的白玉蘭，眉眼清秀，正是折可存的妹妹折可卿。
“柴莊主，貿然拜訪，還請見諒！”折可存大步上前，雙手抱拳，語氣爽朗。他身後的折可卿則微微屈膝行禮，聲音輕柔：“可卿見過柴莊主。”
柴進連忙回禮，柴家雖然有名聲，但是和西北將門折家相比，還是差了一些。
一行人步入正廳，分主賓落座，仆役奉上熱茶和點心（多是滄州特產的棗泥糕、芝麻糖，還擺著幾碟折家帶來的西北乾果）。
一陣寒暄過後，折可存屏退左右，隻留下折彥質和折可卿，才開門見山：“柴老莊主，今日冒昧登門，一是給您拜個晚年，二是有樁私事，想跟您商議。”
柴進心中了然，端起茶盞抿了一口：“折將軍但說無妨。”
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折可存看了一眼身側的折可卿，見她垂著頭，手指輕輕捏著裙擺，耳尖泛紅，才沉聲道：“小妹可卿，三年前在麟州府與令郎柴承乾承乾相識。自那以後，她便再不肯接受任何說親，如今眼看就要滿十八歲，府裡上下都急得慌。我多方查探才知，她心裡裝著的乃是柴府公子柴承乾。”
這話一出，柴進微微一怔，看向折可卿——少女頭垂得更低了，連脖頸都染上了粉色，顯然是默認了。
柴進心中快速盤算：折家是西北第一將門，折可存治軍嚴明，麾下兵馬是抵禦遼人的屏障；柴家是世宗後裔，雖有丹書鐵券，卻始終被朝廷盯著。這兩家若聯姻，利弊都太過明顯。
“折將軍，”柴進放下茶盞，語氣鄭重，“承乾這孩子，性子沉穩，倒是個有擔當的。隻是咱們兩家的情況特殊——柴家是故周之後，朝廷雖賜丹書鐵券，卻日日派禦史盯著；折家守西北，是朝廷倚重的將門，卻也因手握兵權，常遭猜忌。若兩家聯姻，官家怕是會多想啊。”
他頓了頓，繼續道：“去年承乾任山東兵馬總管，汴京就有禦史彈劾‘柴氏掌兵，恐生異心’，若再與折家——這手握西北兵權的將門聯姻，陛下說不定會以為咱們要南北呼應，到時候不僅承乾的職位保不住，折家在西北的處境，怕是也會難上加難。”
折可存點點頭，顯然早想到了這一層：“柴莊主所言極是。隻是如今西北邊境不寧，遼人頻頻擾邊，朝廷卻忙著應付梁山，糧草器械常常克扣。折家守著府州，獨木難支；而柴家在山東根基日穩，若能結為姻親，將來無論金遼南下，還是朝廷有異動，咱們兩家也好有個呼應，護住一方百姓。”
這話正說到柴進心坎裡——他早知道亂世將至，柴家攢下的勢力，若沒有強援，很難在未來的戰亂中立足。折家的西北兵馬，加上柴家在山東的力量，東西相顧，確實是一步好棋。
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