宣和三年（1121年）盛夏，汴京城外的護城河水泛著潮熱的水汽，而天下局勢比這酷暑更顯焦灼。
一個月前，江南之地，拜火教主方臘率領的紅巾義軍已連破杭州、睦州、歙州十二州府，義軍所過之處，貪官汙吏多被誅殺，府庫錢糧散給流民，聲勢日盛。
徽宗急調樞密使童貫為江淮荊浙宣撫使，命老將宗澤為副，統十萬京營禁軍與十萬地方廂軍南下平叛——可這二十萬大軍中，禁軍多是京城勳貴子弟湊數，平日隻知遛鳥鬥雞，廂軍更是老弱殘兵，宗澤雖有心整肅軍紀、速進平叛，卻屢屢被童貫掣肘，大軍行至蘇州便停滯不前，隻敢與方臘義軍隔江對峙。
與江南的混亂不同，山東大地卻是一派蒸蒸日上的景象。自柴承乾招安梁山、整頓軍政後，李助統籌謀劃，呂師囊督辦糧草，各州府興修水利、開墾荒地，流民皆有田可耕、有糧可食。
二龍山魯智深、武鬆，黃門山歐鵬等人也正式接受朝廷招安，明麵上被封為“州府巡檢”，各領五百官軍駐守山寨，實則將其餘弟兄（二龍山三千精銳、黃門山一千悍卒）以“莊客”“佃農”之名分散在山下莊園。
這些人白日耕作，夜間則在隱秘演武場操練，兵器甲胄藏於山寨地窖，隻需柴承乾一道令牌，一日內便可聚齊兵馬。
就在江南戰事膠著之際，河北大地突然燃起烽火。宣和三年六月初六，邢州威勝州人田虎，以“朝廷苛捐雜稅，百姓無活路”為名，聚眾數千人在威勝州舉旗造反。
田虎本是當地惡霸，因抗拒官府征糧被通緝，走投無路下糾集流民、山賊，竟一躍成為義軍首領。
他深知“名正言順”的重要性，自稱“晉王”，封會妖術的喬道清為軍師，悍將鈕文忠、山士奇為左右將軍，打出“誅貪官、濟貧民”的旗號，短短十日便聚眾數萬。
河北的地方廂軍早已腐朽不堪，麵對田虎義軍的猛攻，幾乎毫無還手之力：蓋州守將張禮率五千廂軍迎戰，剛一交鋒便被鈕文忠一刀斬於馬下，官軍潰逃，蓋州一日即破。
壺關山士奇更是凶悍，率部夜襲晉寧州，知州梅展貪生怕死，打開城門投降，晉寧州府庫被劫掠一空，百姓被迫跟隨義軍。
至八月中旬，短短兩個月間，田虎已連破邢州、洺州、磁州、蓋州、晉寧州五州二十三縣，兵力膨脹至十幾萬，麾下不僅有流民，更收納了不少遼國逃兵，戰力大增。
田虎的兵鋒，最終指向了河北重鎮——大名府。大名府是河北水陸交通樞紐，更是汴京北方的門戶，府內存有朝廷囤積的數十萬石糧草，知府梁中書（蔡京女婿）雖平日裡作威作福，麵對田虎的大軍卻嚇得魂不附體。
他一麵下令緊閉城門，招募百姓上城防守，一麵派心腹快馬加鞭趕往汴京求援，文書中字字泣血：“田虎勢大，河北諸州望風而降，大名府已被團團圍住，若朝廷再不派重兵救援，河北必失，汴京危在旦夕！”
汴京紫宸殿內，徽宗看著江南、河北兩份告急文書，手指顫抖著將文書扔在禦案上，怒喝道：“童貫在江南龜縮不前，河北廂軍不堪一擊，滿朝文武，竟無一人能為朕分憂嗎？”
滿朝文武皆低頭不語——誰都清楚，京營禁軍已被童貫帶走十萬，剩餘五萬多是老弱，根本無法抵擋田虎的數十萬義軍；若從西北調折家軍，又恐遼人趁機南下，陷入“北防遼、南平方臘、中拒田虎”的三線困境。
蔡京上前一步，躬身道：“陛下息怒。眼下唯有一人可解河北之危——山東柴承乾。”
徽宗對柴承乾統兵始終不放心，他假意說道：“柴承乾雖然有能力，但是他現在隻有博州幾千人馬，怎麼去對付田虎十萬叛軍?”
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蔡京現在已經是熱鍋上的螞蟻，梁中書不但是他女婿，更是他搜刮民脂民膏的重要棋子，這次舉薦柴承乾，是真的出自他的本意。他上前一步繼續說道：
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