宣和四年（1122年）的春天，終於驅散了河北的寒意。大名府內，新栽的楊柳抽出嫩芽，街道上恢複了往日的熱鬨，百姓們忙著春耕，官吏們各司其職——經過數月治理，這座曾被田虎洗劫的城池，終於重新煥發生機。而在大名府衙的議事廳內，一場關乎河北戰局的軍事部署，正緊鑼密鼓地進行。
柴承乾站在輿圖前，指尖劃過河北的疆域，聲音沉穩有力：“如今大名府根基已穩，田虎主力困守威勝州、蓋州一帶，正是咱們征討的最佳時機。我意兵分兩路，我走西北攻壺關，昭德和蓋州，盧俊義率一路走西南過黃河攻打晉寧和汾陽和潞州。最後我們在威勝州合兵一處。”
眾將領目光齊聚輿圖：蓋州位於河北中部，東臨壺關，南靠黃河，是田虎連接威勝州與南方的關鍵樞紐，戰略地位極為重要。
柴承乾繼續部署，“嶽飛、徐寧、張清隨我出征，率三萬兵馬從大名府西北出發，先破壺關，在打昭德再取蓋州。盧將軍統領呼延灼、林衝、魯智深和武鬆，率兩萬兵馬從西南渡黃河，直攻晉州和潞州，兩軍約定在威勝州城下彙合，形成合圍之勢。”
盧俊義起身拱手：“末將遵令！定不延誤時日！”
“孫立，”柴承乾看向一旁的登州提轄，“你熟悉山地作戰，隨我走西路，協助探查壺關地形。”孫立應聲領命。
李助補充道：“西路軍需格外注意壺關——此關是蓋州門戶，地勢險要，兩側懸崖峭壁，僅中間一條通道可過，田虎必派精銳駐守。咱們需提前備好攻城器械，不可貿然強攻。”
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三日後，兩路大軍分別從大名府出發。西北路軍的三萬兵馬中，既有嶽飛統領的騎兵，也有徐寧訓練的“鉤鐮槍隊”，還有張清麾下的步軍，陣容齊整，士氣高漲。
柴承乾與李助並馬而行，沿途隻見百姓春耕忙碌，偶爾有流民向大軍投來感激的目光——這些都是他在大名府安撫的百姓，如今河北的民心，已漸漸向他傾斜。
七日後，大軍抵達壺關下。抬頭望去，壺關果然如李助所言，宛如一道天然屏障橫亙在群山之間：兩側是數十丈高的懸崖，崖壁光滑陡峭，幾乎無落腳之處。中間的通道僅容三匹馬並行，通道入口處挖著數丈深的壕溝，溝內布滿鐵蒺藜。城頭之上，田虎軍的“晉”字旗隨風飄揚，箭樓林立，士兵們手持弓箭，嚴陣以待，隱約可見滾木、礌石堆放在城牆內側。
“果然是易守難攻。”柴承乾勒住馬，眉頭微皺。此時，城頭傳來一陣大笑，喬道清身披鎧甲，手持長劍，站在城樓上高聲喊道：“柴承乾！此關地勢險要，我有兩萬精銳駐守，縱你有十萬兵馬，也休想踏過壺關一步！識相的，速速退兵，否則休怪我不客氣！”
身旁的張清聽得怒火中燒，翻身下馬，取下背上的石子，對柴承乾道：“總管，待末將去試試這喬道清的斤兩！”柴承乾點頭：“小心行事，隻許佯攻，探清城防便可。”
張清領三千步軍上前，剛靠近壕溝，城頭便響起一聲令下：“放箭！”密集的箭雨如烏雲般落下，步軍士兵連忙舉盾防禦，卻仍有不少人中箭倒地。張清見狀，抬手將手中石子擲出，“咻”的一聲，石子直奔城頭一名將領——那將領躲閃不及，被石子擊中額頭，慘叫著倒下。
城頭頓時一陣混亂，喬道清忙下令“滾石準備”，數十塊巨石從城頭滾落，砸在壕溝旁，濺起漫天塵土，張清被迫率軍後退，第一次進攻便以失利告終。
接下來的三日，柴承乾又派徐寧率“鉤鐮槍隊”嘗試填壕溝、破鐵蒺藜。徐寧的士兵手持鉤鐮槍，試圖將鐵蒺藜鉤出，再用土袋填埋壕溝。
可喬道清早有防備，待士兵靠近時，便下令從城頭澆下火油，再扔出火把——火油遇火即燃，通道內瞬間變成一片火海，徐寧的士兵傷亡慘重，不得不撤回大營。
三戰都無功而返，大軍士氣漸低。柴承乾在中軍帳內召眾將議事，帳內氣氛凝重。李助率先開口：“壺關地勢太險，硬攻絕非上策。咱們需找到一條小路，繞到關後，內外夾擊，才能破城。可這兩側懸崖陡峭，咱們派去探查的斥候，至今未找到可行的路徑。”
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