大名府，帥帳外秋風卷著落葉打在帳幕上，發出簌簌聲響，帳內卻暖意融融，銅爐裡燃著的鬆香混著酒氣，彌漫在空氣裡。柴承乾身著玄色錦袍，手指按在攤開的江淮輿圖上，指尖劃過淮西的廬州、壽州，那裡密密麻麻標注著紅色的“駐兵點”。
自平定王慶後，他暗中收編淮西降卒五萬，加上原有河北和山東十幾萬精銳，手裡握著的兵馬已近二十萬，比朝廷禁軍總數還多了三成。
“公子！”卞祥率先按捺不住，粗糲的手掌拍在案上，震得酒樽裡的酒晃出細沫，“如今咱有二十萬大軍，西北折家又是咱的姻親，隻要公子一聲令下，我們隨時都能攻破汴梁！某看不如就趁這時候，在大名府披了黃袍，咱自己做皇帝，省得看汴梁那昏君的臉色！”
孫安也上前一步，腰間長劍的劍穗無風自動：“卞將軍說得是。朝廷這幾年待功臣如何，大家都看在眼裡。平玩田虎公子就被削了兵權。現在您又定淮西，功蓋天下，那昏君接下來必是要卸磨殺驢！不如先下手為強！”
帳內頓時附和聲四起，魯智深提著禪杖站在角落，粗聲粗氣地補了句：“灑家早看那狗皇帝不順眼！兄弟若想當皇帝，灑家第一個替你掃平汴梁的奸賊！”
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柴承乾卻抬手壓下眾人的聲浪，目光轉向帳側的李助與呂師囊。李助搖著羽扇起身，青色儒衫下擺掃過滿地的兵書，語氣沉穩：“諸位將軍的心意，某懂。但如今絕非反宋良機。朝廷雖弱，卻仍有十幾萬禁軍守著汴梁。金人在北方已拿下遼國中京，正盯著燕雲十六州，若我軍與朝廷開戰，金人必趁機南下。江南方臘更不是省油的燈，他已破睦州、歙州，若見中原內亂，定會北上掠地。”
呂師囊接過話頭，從袖中取出一疊流民冊子，攤在案上：“河北剛遭田虎之亂，淮西又經王慶戰火，百姓們連過冬的糧食都湊不齊。若此時再起戰端，便是將他們推入水火。咱們起兵本是為了護百姓，豈能反過來害了他們？”
柴承乾指尖摩挲著輿圖邊緣，緩緩開口：“李先生與呂先生說得在理。黃袍加身之事，絕不可行。但朝廷的削權之意，咱們也不能不防。”他抬眼看向李助，“先生方才說的‘流言計’，可再細說？”
“大人請看。”李助取出幾張寫好的傳單，上麵印著“田虎平，功臣貶；王慶滅，良將危”的字樣。
“某已安排了三百細作，分赴河北、淮西、山東的州縣，將這些傳單貼在城門口、集市上，再讓茶館酒肆的說書人編些‘朝廷卸磨殺驢’的段子。不出一月，天下人都會知道，朝廷容不下平定叛亂的功臣。”
“好！”柴承乾拍案定計，“安排李俊的水軍守住淮河，確保糧道暢通。孫安，你整訓河北兵馬，做好防備；卞祥，你們隨我坐鎮大名府，應對朝廷使者。至於流言之事，就全靠李先生與呂先生了。”
眾將領齊聲領命，魯智深雖有些不甘，卻也知道柴承乾的決策有理，提著禪杖嘟囔道：“罷了罷了，看在百姓的份上，灑家再等些時日！若那昏君敢對哥哥動手，灑家第一個拆了他的宣和殿！”帳內眾人聽了，都忍不住笑起來，帳外的寒風仿佛也柔和了幾分。
同一時刻，汴梁宣和殿內，氣氛卻壓抑得能擰出水來。宋徽宗趙佶坐在禦座上，手裡捏著柴承乾送來的“淮西平定奏疏”，眉頭擰成了疙瘩。殿內兩側，蔡京、童貫、李綱等大臣垂手而立，誰都不敢先開口。平王慶的功勞要賞，但柴承乾的勢力太大，賞輕了怕寒心，賞重了又怕養虎為患。
“諸位卿家，”宋徽宗終於打破沉默，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“柴承乾平定淮西，擒獲王慶，這功勞不小。朕該如何賞賜，才能既顯皇恩，又……又能安朝廷之心？”
蔡京連忙出列，絳紫色官袍拖曳在地，臉上堆著諂媚的笑：“陛下聖明。柴承乾善於用兵，先後平定梁上，河北淮西三地叛亂。現在手上兵馬已經超過十萬，我們不得不防，依老臣之見，可假意封他為王，試探一下他的忠誠。”
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