十二月初十，大名府外的官道上，一隊打著“欽差”旗號的車馬正緩緩前行。李綱身著緋色朝服，坐在馬車裡，指尖反複摩挲著袖中那份“封王聖旨”，眉頭始終未展。
他比誰都清楚，“淮南郡王”這四個字，根本不是恩賞，而是朝廷給柴承乾設下的考驗。
馬車剛到帥帳外，柴承乾已率卞祥、李助等人迎了出來。一身玄色勁裝的他，比數月前平定淮西時更顯沉穩，見李綱下車，當即上前見禮：“李先生遠道而來，一路辛苦。”
“柴總管客氣了。”李綱握住他的手，掌心傳來的力道讓他暗自放心——至少此刻，柴承乾沒有反意。兩人並肩走進帥帳，帳內早已備好暖爐與熱茶，待隨從退下，李綱便從袖中取出聖旨，沉聲道：“陛下有旨，柴承乾平定淮西，功勳卓著，特封淮南郡王，食邑萬戶，賜金印紫綬，可佩劍上殿，入朝不趨。”
柴承乾接過聖旨，目光掃過“郡王”二字，指尖微微一頓，隨即抬眼看向李綱，語氣平靜：“李先生，您我相識多年，不必繞彎子。異姓封王，自漢以來便是大忌——韓信、彭越之功，不比臣小，最終卻落得個身首異處的下場。陛下此舉，是想讓臣背負‘不臣’之名，還是真的覺得，臣敢受這個爵位？”
李綱聞言，長長歎了口氣：“你果然看出來了。朝中蔡京、童貫等人，早就盯著你的兵權，封王不過是個由頭——你若接了，他們便會說你‘覬覦王位，心懷不軌’；你若不接，又會說你‘抗旨不尊，目無君上’。陛下雖有製衡之意，卻也不願真的逼反你，這才派我來，想聽聽你的想法。”
柴承乾將聖旨放在案上，起身走到輿圖前，指著山東、河北的疆域：“李先生請看，自平定田虎後，河北百姓流離失所，臣用了一年才讓他們有地種、有飯吃；山東去年遭了蝗災，臣剛調了三萬石糧食過去賑災。這兩地的百姓，認的是能讓他們活下去的人，不是什麼郡王爵位。”
他轉身看向李綱，眼中滿是懇切，“臣隻求能守住這山東河北，抵禦金人南下，護百姓周全。至於爵位，臣不敢要，也不能要。”
李綱看著輿圖上密密麻麻的“賑災點”“練兵場”，心中愈發清楚——柴承乾早已不是當年那個聽他指導的少年了，他在山東河北的根基，比朝廷想象的還要深。
他沉吟片刻，道：“你不願封王，朝廷也不能沒有表示。若朝廷改封你為‘河北、山東兩路節度使’，總攬兩路軍政、民政、財政，許你‘便宜行事’之權，你看如何？”
“兩路節度使？”柴承乾眼中閃過一絲光亮，隨即又冷靜下來，“李先生，這會不會讓朝中大臣更忌憚？”
“忌憚也沒辦法。”李綱端起茶杯，喝了一口熱茶，“如今金人已逼近燕雲，江南方臘又在作亂，朝廷根本抽不出兵力對付你。你若能承諾‘不擴兵、不南下、不與朝廷為敵’，專心抵禦金人、安撫地方，陛下便會睜一隻眼閉一隻眼——畢竟，比起一個可能造反的郡王，一個能守邊疆的節度使，更讓朝廷放心。”
一旁的李助適時開口：“將軍，李先生所言極是。兩路節度使雖不如郡王尊貴，卻能名正言順地掌控山東河北，比空有爵位的郡王實用得多。而且，推辭封王還能向天下人顯示將軍無反心，堵住朝中奸佞的嘴。”
柴承乾點了點頭，轉身對李綱道：“好！臣可以答應朝廷三個條件：第一，臣絕不擁兵自重，不向河南、京西擴張；第二，臣會整訓山東河北兵馬，一旦金人南下，必率軍抵禦；第三，臣會按時上繳山東河北的賦稅（實則是象征性的，大頭留作軍餉），不與朝廷爭利。”
他頓了頓，加重語氣：“但朝廷也需答應臣兩個要求：第一，不得再派監軍乾涉山東河北軍政；第二，朝廷需供應山東河北的軍械，至少保證每年五千副鎧甲、一萬張弓——畢竟，臣守的是大宋的邊疆，不是臣自己的地盤。”
李綱聞言，心中大喜——這兩個要求並不過分，朝廷完全可以答應。他當即起身：“你的條件，我會如實稟報陛下。我敢保證，陛下定會應允。”
柴承乾也站起身，雙手抱拳：“有李先生這句話，臣便放心了。待朝廷旨意下來，臣定當恪儘職守，不辜負陛下的信任，也不辜負李先生的斡旋。”
數日後，李綱回到汴梁，直奔宣和殿複命。宋徽宗聽完柴承乾的條件，又看了李綱遞上的“山東河北防務奏書”（上麵詳細寫了柴承乾的練兵、賑災計劃），終於鬆了口氣：“還好，他沒有反心。兩路節度使就兩路節度使，隻要他能守住邊疆，不添亂，朕便認了。”
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