六月的日頭毒辣辣地懸在頭頂，把定北城外的黃土地烤得直冒煙。空氣裡沒有一絲風，隻有那不知疲倦的知了在樹梢上聲嘶力竭地喊著，吵得人心煩意亂。
若是往年，這般酷暑時節，護城河裡的水早就成了百姓們的救命稻草。男人們光著膀子在河裡泡著，女人們則在樹蔭底下納鞋底，隻有到了日落西山，這股燥熱才會稍微退去幾分。
但今年，定北河下遊的一處寬闊河灣裡，卻比這天氣還要熱火朝天。
這裡被高聳的圍牆圈了起來，門口掛著“定北造船廠”的牌子。圍牆內，叮叮當當的敲擊聲和滋滋作響的焊接聲（氣焊）交織在一起，時不時還夾雜著幾聲沉悶的蒸汽噴吐聲。
造船廠，一號船塢。
沈雲疏頭上戴著一頂寬簷草帽，身上穿著被汗水浸透的亞麻工裝，正蹲在一艘剛剛刷完桐油的怪船旁邊。
這船並不像江南常見的烏篷船那樣輕盈修長，也不像海船那樣高大巍峨。它是個徹頭徹尾的“醜八怪”。船底是平的，為了適應定北河枯水期的淺灘；船身寬闊得像個大熨鬥；最奇怪的是它的屁股後麵，掛著一個巨大的、由無數木板和鐵條組成的紅色大輪子。
“宋先生，這連杆的強度夠嗎？”沈雲疏手裡拿著一把卡尺，測量著那根足有大腿粗的精鋼連杆，“這尾輪一旦轉起來，水的阻力可不小，別到時候把軸給扭斷了。”
宋應星從船艙底下鑽了出來，滿臉都是黑色的油汙，活像個灶王爺。他抹了一把汗，露出一口白牙：“沈侯爺放心！這根主軸用了咱們最新的‘滲碳淬火’工藝，外硬內韌。陸大江那家夥拿著大錘砸了半天都沒留印子。而且這連杆連接處，我加了雙重軸承，滑溜著呢！”
“那就好。”沈雲疏站起身，拍了拍手上的木屑，“為什麼選尾輪而不是側輪，大家心裡都有數吧？”
站在一旁的陸大江——如今已經是定北重工的總工頭，連忙點頭：“曉得！咱們這定北河雖說水流平緩，但河道窄，兩岸多蘆葦和淺灘。要是把輪子裝在兩邊，稍不留神就掛住了。裝在屁股後麵，既不怕擱淺，還能保護輪葉。”
“這叫‘明輪船’，也叫‘尾輪船’。”沈雲疏看著這個大家夥，眼裡滿是期待，“雖然沒有螺旋槳效率高，但在咱們現有的技術條件下，這是最可靠的水上動力。有了它，逆流而上就不再是纖夫的噩夢了。”
這艘被命名為“定北龍號”的蒸汽船，裝備了一台改進型的高壓蒸汽機。不同於火車頭的直接驅動，這裡的動力傳輸稍微複雜一些，需要通過一套巨大的曲柄連杆機構，將活塞的往複運動轉化為尾輪的圓周運動。
“雲疏姐！”
遠處傳來一聲呼喊。沈雲墨騎著那輛經過改裝的“二八大杠”自行車（鏈條傳動已經相當成熟），風風火火地衝進了船塢。
“怎麼了？跑得這麼急？”沈雲疏看著弟弟滿頭大汗的樣子，遞給他一壺涼茶。
“出事了！”沈雲墨灌了一大口茶，氣還沒喘勻，“咱們的運煤船隊，在下遊五十裡的‘鬼愁灣’被人攔住了！不是官兵，是一幫自稱‘混江龍’的水匪！”
“水匪？”沈雲疏眉頭微皺，“咱們定北城的旗號他們不認識？”
“認識！就是因為認識才攔的！”沈雲墨憤憤地說道，“那個領頭的叫賴三，說此山是他開，此樹是他栽，要想從此過，留下買路財。他在河麵上拉了一根手腕粗的大鐵鏈子，咱們的煤船是重載，根本衝不過去。他還放話，說如果不交五千兩銀子的過路費，就把咱們的煤都倒進河裡喂魚！”
“五千兩？”周硯的聲音突然從身後傳來。
他不知何時到了，左手提著一個沉甸甸的工具箱，眼神冷冽如冰：“這賴三胃口不小。他是覺得咱們定北軍是旱鴨子，下了水就成了落湯雞？”
“周大哥，你來了。”沈雲疏回頭，看到周硯，心裡的火氣消了一半，“這賴三我知道，以前是個販私鹽的，後來不知從哪弄了幾條快船，糾集了一幫亡命徒，專門在這一帶收保護費。以前咱們走陸路多，沒搭理他，現在居然欺負到咱們頭上了。”
“正好。”沈雲疏拍了拍身邊的“定北龍號”那厚實的船舷，“船剛造好，正愁沒地方試航。既然有人送上門來當靶子，那咱們就去會會這條‘混江龍’。”
“陸大江！點火！升壓！”
“是！”
隨著一聲令下，司爐工將幾鏟子優質無煙煤送入爐膛。
“呼——”
紅色的火苗瞬間舔舐著鍋爐底部。煙囪裡冒出了濃重的黑煙，隨後漸漸轉淡。鍋爐內的水開始沸騰，壓力表的指針緩緩跳動。
。後鐘刻一
。報彙聲大星應宋”！航啟以可！常正力壓“
w t . p o o在盡節章說小新最
。手揮一疏雲沈”！船登員全“
。練訓下水的式鬼魔行進在直一間時段這，員隊戰特名百一這。船了上也隊小刀尖的他著帶棲林，員船的要必了除
”。了去過摸下水從們你靠得就，使好不夥家的上船果如“，道咐囑疏雲沈”。備裝’鬼水‘好備準人的你讓，棲林“
。雷天震的好封密枚幾和弩輪滑的貝寶把那他著裝麵裡——裹包布油水防的間腰下一了查檢，頭點了點棲林
”！船開！錨起“
。閥流節開推地猛江大陸
”！當哐！當哐“
。動轉緩緩輪明色紅大巨的丈兩徑直個那尾船著動帶，動運始開杆連柄曲的大巨
”——啦啦嘩“
。下而流順，頭碼了開離地穩穩即隨，下一了動震身船的大龐。花浪的色白起激，麵水著打拍片葉的輪明
