林棲的身影消失得如同被森林本身吞噬，隻留下那個明確無誤的方向，以及一捆帶著泥土清香的草藥。空氣中彌漫的壓迫感並未隨他離去而消散，反而化作一種無形的牽引，拉扯著沈雲疏一行人，走向那片更加幽暗深邃的林地。
信任，在此刻成了一場豪賭。賭的是林棲那難以揣測的善意，賭的是沈雲疏的判斷力，賭的是他們這支殘兵敗將最後的生機。
“走。”沈雲疏的聲音不高，卻帶著破釜沉舟的決絕。她率先邁步，朝著林棲所指的方向前行。沈雲墨緊隨其後，警惕地觀察著左右，手中的木棍握得死緊。春嬸在阿禾和大丫的攙扶下，忍著腳踝的疼痛，一瘸一拐地跟上。沈槐和王氏互相支撐著，咬緊牙關，將所有的力氣都用在跟上隊伍上。鐵蛋似乎也感受到了氣氛的凝重，不再哭鬨。
腳下的路愈發難行。腐殖層厚積，踩上去軟綿綿的，不知下麵藏著什麼。高大的喬木遮天蔽日，隻有零星的光斑頑強地穿透下來，在布滿苔蘚和怪異菌類的林地間投下詭譎的光影。空氣中彌漫著濃重的濕氣和植物腐敗的味道，偶爾一陣穿林風過，帶起一陣窸窣碎響，仿佛有無形的生物在暗中移動。
沈雲疏全神貫注，努力辨認著路徑。她發現，看似無路的密林間，確實存在著一些極其隱蔽的“通道”——幾處被巧妙折斷的細枝，指向一個方向；一塊青苔被蹭掉的岩石，暗示著曾有人踏足；甚至某些低矮灌木的傾倒方式，都透著人為的痕跡。這絕非野獸踩出的獸徑，而是精通山林生存的人刻意留下的、隻有內行才能看懂的標記。
林棲在引導他們。這個認知讓沈雲疏心中稍安，但警惕並未放鬆。他既然能留下標記，自然也能布下陷阱。
約莫又艱難行進了大半個時辰，就在春嬸幾乎要虛脫，沈槐和王氏也搖搖欲墜之時，前方的景象豁然開朗。
那並非真正的開闊地，而是一麵巨大的、布滿藤蔓和蕨類植物的岩壁。岩壁底部，若非走到近前絕難發現，有一個被茂密垂掛的氣根和深綠色藤蘿半掩著的洞口。洞口不大，僅容一人彎腰通過，裡麵黑黢黢的，透著一股森然的涼氣。
“是這裡嗎？阿姐？”沈雲墨壓低聲音，帶著不確定。這洞口看起來更像某種大型野獸的巢穴。
沈雲疏沒有立刻回答。她仔細觀察著洞口周圍。地麵相對乾燥，沒有大型動物頻繁活動的痕跡。洞口邊緣的幾根藤蔓有被利器新近割斷的切口，斷口還很新鮮。她蹲下身，在洞口旁的泥土上，看到了一個極其模糊、但依稀可辨的腳印——與林棲之前在山神廟附近留下的腳印大小、紋路吻合。
“就是這裡。”沈雲疏站起身，深吸一口氣，“我先進去，雲墨，你守在洞口，聽到任何不對，立刻帶大家躲起來。”
“阿姐！”沈雲墨急道，想要阻攔。
“聽話！”沈雲疏語氣嚴厲，不容置疑。她必須親自確認裡麵的情況。她從行囊中取出珍藏的火折子，晃亮了，一手舉著微弱的火光，另一手緊握著那包鹽，彎腰鑽進了洞口。
一股混合著泥土、草藥和某種野獸腥臊的氣息撲麵而來。通道初極狹，才通人，複行數步，眼前竟驟然開闊。
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借著手巾火折子跳躍的光芒，沈雲疏看清了洞內的情形。這是一個天然形成的岩穴，並不十分寬敞，約莫能容納十餘人而不顯擁擠。洞壁乾燥，頂部有幾處裂縫，透下幾縷天光，成了洞內主要的光源。角落堆放著一些乾草和幾張鞣製過的皮毛，顯然是睡覺的地方。另一側則整齊地碼放著一些陶罐、木筒，以及懸掛著的風乾肉條和捆紮好的草藥。洞中央有一小堆燃儘的篝火灰燼，旁邊散落著幾塊充當座椅的平整石頭。
最引人注目的是，在洞穴最內側，有一處小小的、沿著石壁滲出的水窪，水色清澈，旁邊放著幾個取水的竹筒。
這裡有人長期生活的痕跡，而且打理得井井有條。雖然簡陋，卻充滿了生存的智慧，對於沈雲疏他們而言，不啻於一座安全的堡壘。
沒有埋伏，沒有危險。隻有生活過的氣息。
沈雲疏稍稍鬆了口氣，但心依舊懸著。林棲不在洞裡。
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