跳躍的篝火將溫暖的光暈鋪滿整個洞穴，驅散了深入骨髓的寒意與連日奔波的驚懼。野山羊和山鼠被分割成塊，串在削尖的樹枝上，由春嬸和王氏小心翼翼地翻轉炙烤。油脂滴落在火中，發出“滋滋”的悅耳聲響，濃鬱的肉香如同一隻無形的手，撫慰著每一個人空癟許久的胃袋和緊繃的神經。
林棲依舊沉默，他坐在離火堆稍遠的一塊石頭上，背靠著冰冷的岩壁，那塊木刻麵具並未取下，在明明滅滅的火光映照下，顯得格外森然。他手中拿著一塊麂皮，慢條斯理地擦拭著那把剛剛用來分割獵物的骨刀，動作專注而細致，仿佛那是世間唯一的要事。他的存在感極強，即使不言不語，也像一塊投入靜湖的巨石，影響著整個洞穴的氣氛。
沈雲疏沒有沉浸在暫時的安寧中。她深知，這頓晚餐並非免費的午餐，而是他們展現價值、鞏固這份脆弱合作的第一場考驗。她示意沈雲墨將烤好的、最肥嫩的一塊羊後腿肉，用洗淨的大片樹葉托著，率先送到林棲麵前。
“林棲兄台，請。”沈雲疏語氣平和，帶著應有的尊重，卻不顯卑微。
林棲擦拭骨刀的動作頓了頓，抬起眼皮，目光在那塊冒著熱氣、焦香四溢的肉上停留一瞬，又掃過沈雲疏平靜的臉。他沒有推辭，伸手接過，依舊沒有說話，隻是微微頷首，算是回應。
這個細微的動作，讓沈雲疏心中稍定。肯接受，便意味著某種程度的認可，哪怕隻是最基本的禮節。
隨後，她才將食物分給眼巴巴望著的家人們。沒有人爭搶，即便是最小的鐵蛋，也隻是緊緊攥著母親王氏的衣角，看著分到眼前的肉塊，咽著口水，等待大人們先動。這是逃荒路上用血淚教訓換來的規矩。
當久違的、紮實的肉塊進入口腔，混合著簡單的鹽味（用的是林棲那罐粗鹽，沈雲疏的細鹽被謹慎地收了起來），強烈的滿足感幾乎讓幾個大人落下淚來。他們小口卻迅速地咀嚼著，感受著肉纖維在齒間被撕扯，感受著油脂和熱量緩緩注入幾乎停滯的身體。春嬸甚至舍不得一下子吃完，將分到的山鼠肉悄悄藏起一小塊，想留給可能更需要的時刻。
沈雲疏自己也慢慢吃著，她的目光卻始終沒有離開林棲。她注意到，林棲吃相斯文，但速度不慢，顯然是長期獨處養成的習慣。他吃完了那塊肉，將骨頭上的筋膜也啃噬得乾乾淨淨，沒有浪費一絲一毫。
飯後，林棲站起身，走到洞穴一角，拿起一個空陶罐，又指了指堆在角落的幾個皮囊和一堆看起來像是某種礦物塊的東西。
沈雲疏立刻會意——那是製鹽的原料，鹵石。他是在詢問她承諾的製鹽方法。
“雲墨，阿禾，大丫，幫忙把這些搬到水窪邊。”沈雲疏立刻起身，招呼著能動的孩子們。她知道自己必須立刻展現能力。
她指揮著沈雲墨用石斧將大塊的鹵石敲碎，讓阿禾和大丫用竹筒從水窪取水，倒入一個較大的陶罐中。她自己則親自動手，將敲碎的鹵石粉末投入水中，用一根乾淨的粗木棍緩緩攪拌。
“第一步是溶解，讓鹽分儘可能多地進入水裡。”她一邊操作，一邊低聲解釋，既是說給林棲聽，也是說給好奇圍觀的家人聽，這是一種建立信任和傳授技能的方式。
林棲抱著手臂，站在幾步外，沉默地看著。麵具遮擋了他的表情，但那雙眼睛卻一瞬不瞬地關注著沈雲疏的每一個步驟。
溶解需要時間。沈雲疏利用這個間隙，開始製作更高效的過濾裝置。她讓春嬸找出一些相對乾淨的舊布，又讓沈雲墨去洞口附近尋找細沙和較為均勻的小石子。她自己則從行囊裡取出珍藏的、所剩不多的沙炭布——這是她技術的核心。
“普通的過濾隻能去掉大顆粒雜質。”她將多層舊布、細沙、小石子、以及最關鍵的內層沙炭布，在一個較小的陶罐底部層層鋪好，形成一個簡易過濾層。“用這個，可以吸附更細微的汙濁，讓鹵水更清澈，煉出的鹽也更白淨。”
當她將初步沉澱後的渾濁鹵水，緩緩倒入這個自製過濾罐時，清澈了許多的液體從底部慢慢滲出，流入接在下麵的另一個陶罐中。這一手，讓原本隻是默默看著的林棲，眼神微微動了一下。他走上前，用手指沾了一點過濾後的鹵水嘗了嘗，又對比了一下之前未過濾的。
他沒有說話，但那個細微的點頭動作，再次被沈雲疏捕捉到。那是認可。
過濾後的鹵水被置於火堆旁，利用餘熱慢慢加熱，加速水分蒸發。這個過程更慢，需要耐心。
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