殘垣斷壁依稀可辨，那似乎是一個早已廢棄的小村落，但顯然近期被人再次“光顧”過，而且手段激烈。焦土之上，看不到任何活物，隻有死寂。
是那夥“狼”乾的嗎？他們焚燒這裡是為了什麼？清出視野？還是單純的破壞？
沈雲疏的心沉了下去。這夥人的破壞力和危險性，恐怕比想象的還要大。
她不敢下山，沿著山脊繼續小心移動，試圖找到更多線索。在一個視野開闊的拐角處，她猛地蹲下身，屏住了呼吸。
下方不遠處，靠近一條幾乎完全乾涸的河床旁，竟然有十幾頂用破爛布幔、樹枝和獸皮勉強搭起來的窩棚，形成了一個小小的、臨時性的流民聚落！聚落裡有人影晃動，數量不少，看上去麵黃肌瘦，精神萎靡。他們似乎是在河床底部挖掘著什麼，可能是在尋找深層水源。
這個發現讓沈雲疏既警惕又意外。警惕的是，這裡距離他們的地下洞穴並不算非常遙遠，存在暴露的風險。意外的是，這夥流民看起來狀態極差，似乎並非那夥攜帶鐵器的武裝人員，更像是和他們之前一樣，掙紮求生的普通逃荒者。
她仔細觀察著，試圖從中獲取更多信息。她注意到，這些流民似乎以家庭為單位聚集，彼此間很少有交流，眼神麻木。他們挖掘河床的效率很低，工具也十分簡陋。聚落外圍沒有任何像樣的防禦工事。
就在她準備悄悄退走時，聚落邊緣一陣小小的騷動引起了她的注意。隻見一個瘦弱的男子似乎因為體力不支暈倒在地，旁邊一個婦人抱著孩子無助地哭喊著，而周圍的人大多隻是冷漠地看著，甚至有人下意識地捂緊了自己懷中可能藏著的、少得可憐的食物。
這時，一個看起來像是領頭的老者走了過去，他蹲下身檢查了一下暈倒的男子，歎了口氣，對那婦人搖了搖頭。他站起身，對著聚落裡的人說了幾句什麼，聲音隱約傳來，帶著濃重的絕望：“……沒辦法了……各安天命吧……南邊，聽說有寨子收人，但過不去啊……王把頭的人守著路，要買路錢，我們哪還有東西給他們……”
王把頭！
這個名字如同驚雷在沈雲疏耳邊炸響！那個在“活命灘”集市上貪婪殘忍的地頭蛇，他竟然還在活動，而且勢力似乎擴張了，控製了南下的要道？
這個消息至關重要！它不僅證實了南下的路線被阻，更指明了當前最大的、有明確指向的人禍威脅！
同時，“南邊有寨子收人”這個消息，雖然渺茫，但也算是一絲希望的火花，儘管這希望被王把頭牢牢扼住了咽喉。
沈雲疏壓下心中的震動，知道自己必須立刻返回。她記下了這個流民聚落的大致位置和狀況，以及關於王把頭和南方寨子的信息，開始小心翼翼地沿原路撤退。
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返回的路程似乎更加漫長。她心中裝著沉甸甸的情報，既有危機，也有那一絲微弱得可憐的線索。周硯……他如果還活著，會在哪裡？他會知道王把頭控製了南下道路嗎？他會嘗試強行突破，還是……另尋他路？
就在她距離與林棲約定的彙合點還有不到一裡地時，眼角的餘光忽然瞥見側前方一處茂密的荊棘叢中，似乎有什麼東西在反光。她心中一凜，立刻隱藏好身形，仔細觀察。
那反光物半埋在落葉和泥土中，隻露出一小截。她耐心等待了片刻，確認周圍沒有動靜後，才小心地靠攏過去。
她用一根樹枝輕輕撥開荊棘和落葉，那反光物的全貌顯露出來——那是一塊約莫巴掌大小、邊緣已經被泥土腐蝕得有些模糊的金屬牌！她將其撿起，擦掉上麵的泥土，心臟猛地一跳！
金屬牌質地似乎是黃銅，上麵刻著一些模糊的圖案和文字，大部分已經難以辨認，但其中一個清晰的、略顯熟悉的徽記映入她的眼簾——那是一個抽象的、環繞著柳葉的盾形標記！
周硯！這是周硯以前所在鏢局的標記！她曾在他隨身攜帶的、一個舊水囊的搭扣上見過類似的圖案！雖然這塊牌子更舊，磨損嚴重，但這標記她絕不會認錯！
牌子的一端，還殘留著半截斷裂的皮繩，斷口粗糙，像是被大力扯斷的。
周硯的鏢局身份牌，怎麼會出現在這裡？！這裡距離他們當初失散的三岔口河床已經很遠，更靠近山林深處！是他逃亡時路過遺落的？還是……發生了戰鬥？
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