地下河亙古不變的咆哮，既是屏障，也成了束縛。安穩的日子過了約莫七八日（憑借火把消耗和人體生物鐘粗略估算），一種焦灼感開始在沈雲疏心底悄然滋生。並非不滿足於這地底的安寧，而是深知這安寧如同建立在流沙之上。外界的威脅（那夥攜帶鐵器的“狼”）、匱乏的物資（尤其是鹽和藥品的可持續來源），以及……周硯生死未卜的下落，都像無形的鞭子，抽打著她的神經。
她必須出去一趟。至少，要摸清洞穴附近山林的情況，確認那夥人的動向，並嘗試尋找補充鹽分和藥物的途徑。這個決定風險巨大，但她別無選擇。
當她在一次眾人圍坐“就餐”（主要是烤魚和菌菇湯）後，提出這個想法時，洞穴內陷入了一片短暫的沉寂。火把的光焰跳躍著，映照出眾人臉上清晰的不安。
“雲姐兒，太危險了！”王氏第一個反對，聲音帶著顫抖，“外麵那些天殺的還不知道在哪兒晃蕩，你一個人出去，萬一……”
“娘，我必須去。”沈雲疏語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定，“我們不能永遠躲在這裡做瞎子、聾子。鹽快用完了，林棲兄台的傷藥儲備也不多。而且……”她頓了頓，聲音低沉了幾分，“我們需要知道外麵到底怎麼樣了。”
她沒有明說“周硯”二字，但在場所有人都明白。周硯的失蹤，是壓在每個人心頭的一塊巨石。
沈雲墨立刻站了起來：“阿姐，我跟你一起去！”
“不行。”沈雲疏斷然拒絕，“你需要留在這裡，保護大家。你現在是除了林棲兄台之外，最主要的武力。”她看向弟弟，眼神嚴厲中帶著信任，“這裡不能沒有人守著。”
沈雲墨張了張嘴，想反駁，但看到姐姐不容置疑的眼神，以及父母和春嬸等人擔憂的目光，最終還是重重地點了點頭，拳頭攥得發白。
一直沉默的林棲，此刻抬起了頭。他那雙透過麵具孔洞的眼睛，在火光下顯得格外深邃。他沒有看沈雲疏，而是盯著跳躍的火焰，沙啞地開口：“東南，十裡。有硝土，可提硝，亦可尋鹽膚木。”
硝土？鹽膚木？沈雲疏心中一動。硝是製作火藥和鞣製皮革的重要原料，而鹽膚木的果實和樹皮確實含有鹽分，是古代常見的替代鹽來源之一。林棲這是在給她指明方向和目標。
“多謝。”沈雲疏鄭重道謝。
林棲繼續道：“我跟你，到出口。接應。”
他不是詢問，而是陳述。這意味著他會保障沈雲疏出入口的安全，並在約定的時間於洞口接應。這無疑是雪中送炭。
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計劃就此定下。次日，在眾人憂心忡忡的目光中，沈雲疏和林棲準備出發。沈雲疏隻帶了必要的裝備：小腿上綁著匕首，脖子上掛著木哨，背上是一個輕便的皮囊，裡麵裝著幾塊烤魚乾、一竹筒水、火折子、一小包傷藥，以及最重要的——幾塊用樹葉包好的、最純淨的細鹽，這是她準備用於緊急情況下交易或換取信息的籌碼。
林棲則依舊是那副裝扮，弓箭、石矛、骨刀齊全，他還額外帶了一包用某種刺激性氣味草藥製成的粉末，解釋道：“驅蟲蛇，也可擾敵嗅覺。”
兩人來到那個被藤蔓遮蔽的狹窄通道前。林棲率先匍匐進入，沈雲疏緊隨其後。再次爬行在這潮濕黑暗的通道裡，沈雲疏的心跳不禁加快。當那熟悉的、帶著草木清氣的空氣和微弱的天光從前方傳來時，她竟有了一種恍如隔世之感。
爬出洞口，重新站在山林之間，陽光透過枝葉灑下，雖然因旱情而顯得有些熾烈蒼白，卻依舊讓她下意識地眯起了眼睛。林間的風聲、鳥鳴聲，甚至樹葉摩擦的沙沙聲，都顯得如此清晰而……陌生。
林棲動作極快，如同融入了環境，迅速檢查了洞口周圍的預警機關，確認無人觸動後，對沈雲疏打了個手勢，示意她跟上。他沒有走遠，隻是帶著她來到一處距離洞口約百步、能夠俯瞰下方山穀和部分來路方向的高地，隱藏在一片茂密的灌木之後。
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