北京，紫禁城的夏夜，沒有一絲風。宮牆內彌漫著一種令人窒息的悶熱，混合著禦花園裡蔫頭耷腦的花木氣息、寢殿角落驅蚊艾草燃燒後的嗆人煙味，以及一種更深沉的、無處不在的絕望與惶恐。
武英殿裡隻點了幾盞孤零零的宮燈，昏黃的光勉強照亮禦案一角。多爾袞半靠在椅背上，錦袍的領口鬆垮地敞著，露出裡麵汗濕的中衣。他臉色蠟黃，眼袋浮腫，目光時而渙散，時而像受驚的野獸般猛然聚焦，掃過禦案上那幾份如同烙鐵般的急報。
一份來自保定，守將額爾克楚琥爾用近乎哭腔的筆調稟報：真定失陷，屯齊王爺生死不明，潰兵湧入保定，城內人心惶惶，糧草僅夠半月，南軍前鋒已至城下二十裡紮營，日夜哨探不止，請求速派援軍，否則“保定恐非我有”。
一份來自山東巡撫方大猷，字跡潦草，滿是驚懼：登萊沿海出現大量南明水師及“海寇”（指鄭成功部），頻繁襲擾，甚至有小股敵軍登陸，焚毀哨所，劫掠糧船。陸上則“盜賊蜂起”，多處出現自稱“大明義師”的土寇，與海上互為呼應。山東兵力空虛，“處處告急，實難兼顧”。
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最刺眼的一份，是剛剛收到的、來自關外盛京（沈陽）的六百裡加急。不是濟爾哈朗，而是留守盛京的幾位滿洲親貴聯名上奏，用詞雖還保持著臣子的恭謹，但字裡行間透出的冰冷與疏離，卻讓多爾袞脊背發寒。奏報先是大談遼東“海氛不靖，逃人日眾，糧秣短缺，蒙古諸部亦蠢蠢欲動”，然後“懇請”攝政王體恤遼東艱難，減少甚至暫停對關內錢糧兵員的征調，並“速定大計，以安藩部之心”。這幾乎是公開的討價還價和割據自保的信號。
至於那支被寄予厚望的荷蘭艦隊……自渤海一戰後便音訊全無，隻有零星傳聞說“紅毛鬼大敗”，“船毀人亡”。派去聯絡的使者一去不回。海上的最後一絲希望，也徹底破滅了。
“範先生……”多爾袞的聲音乾澀得像砂紙摩擦，“你說，這局麵……還有救嗎？”
範文程垂手立在陰影裡，身上的官袍早已被汗水浸透。他比任何人都清楚大廈將傾的危局，也更明白這位曾經叱吒風雲的攝政王，如今精神和意誌都已瀕臨崩潰。他斟酌著詞句，小心翼翼道：“皇上，局麵雖危，然未嘗沒有轉圜之機。南軍雖連獲小勝，然其戰線拉長，補給艱難，深入我境，已成強弩之末。隻要保定能守住，消耗其銳氣，待其師老兵疲，再調集關外精銳，與山西薑鑲、陝西孟喬芳各部內外夾擊，未必不能……”
“關外精銳？”多爾袞猛地打斷，發出一聲短促而尖利的冷笑，“濟爾哈朗現在眼裡還有朕這個皇上嗎？盛京那幫人，怕是在琢磨著怎麼把朕賣個好價錢吧！”
範文程噤聲不語。清廷內部，尤其是滿洲親貴之間的裂痕，在連續失利和資源枯竭的壓力下，已經越來越難以掩飾。真定的慘敗，屯齊的生死不明，徹底動搖了很多人對多爾袞領導能力的信心。而濟爾哈朗坐擁遼東，手握重兵，態度曖昧，無疑成了許多失意者和觀望者心中新的指望。
“薑鑲？孟喬芳？”多爾袞繼續發泄著怒火，“朕三番五次催促他們東進夾擊真定，他們倒好，一個在山西‘剿匪’，一個在陝西‘防秋’，挪動一步比登天還難！他們心裡打的什麼算盤，當朕不知道嗎？都在等！等朕和南邊拚個兩敗俱傷，好坐收漁利！漢人……終究是漢人！靠不住！”
他劇烈地咳嗽起來，臉漲得通紅。內侍慌忙上前遞水，被他一把推開。殿內一片死寂，隻有他粗重的喘息聲。
良久，多爾袞似乎耗儘了力氣，癱軟在椅子裡，眼神空洞地望著殿頂的藻井，喃喃道：“難道……天真的要亡我大清？太祖、太宗披荊斬棘打下的基業，就要敗在朕的手裡？”
“皇上！”範文程“噗通”跪倒在地，以頭觸地，“皇上切不可作此想！天下大勢，分分合合，豈在一時之得失？為今之計，當收縮防線，固守京畿、保定、山西、遼東等要地，避敵鋒芒，積蓄力量，等待時機。南明偽政權內部也非鐵板一塊，其江南新政得罪士紳，海上擴張耗費巨大，時日一長，必生內亂。屆時……”
“等待時機……內亂……”多爾袞重複著，眼中卻無多少神采。他知道範文程是在安慰他，也是在為這個搖搖欲墜的朝廷尋找最後一絲理論上的希望。但他更清楚，時間並不站在他們這邊。南邊那個叫林慕義的年輕人，行事步步為營，軍政經略環環相扣，似乎每一步都算在了前麵。而自己這邊，卻是漏洞百出，人心離散。
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