山西，大同。
總兵官署的後堂，窗戶同樣關得嚴嚴實實，隻是縫隙裡透進的夏風，帶著塞外特有的、混雜著塵土與草梗的乾燥氣息。薑鑲沒有穿官服，隻著一件半舊的葛布衫，坐在太師椅上，手裡把玩著一對溫潤的玉膽，目光卻不時飄向堂下肅立的兩名客人——或者說，信使。
這兩人自稱是武昌振明軍統帥府派來的“特使”，持有金聲桓大將軍的親筆印信。他們星夜潛行，避開了所有清軍哨卡，徑直出現在他的官署後門，指名道姓要見他這位“大明故臣”。
信很簡短，但意思再明白不過。先是曉以大義，追述其父薑瑄當年為大明戰死遼東的舊事；再陳以利害，分析當前天下大勢，真定已失，海上已靖，清廷日暮途窮；最後是承諾：若薑總兵能“幡然醒悟，重歸漢家”，則過往不咎，仍以總兵官銜鎮守大同，麾下將士一律收編厚待，並許以“北伐功成，裂土封侯”之諾。信的末尾，是林慕義的攝政王寶印和金聲桓的將印，鮮紅刺目。
“金大將軍的信，本官看了。”薑鑲終於開口，聲音不高，聽不出喜怒，“兩位遠來辛苦。隻是……茲事體大，關乎我大同鎮上下數萬將士的身家性命，豈能憑一紙書信，便輕做決斷？”
兩名信使中年長的那位拱手道：“薑總兵明鑒。我等來時，金大將軍有言：薑總兵乃將門之後，忠義傳家，當年不得已屈身事虜，必有苦衷。如今王師北指，大勢已明，正是豪傑擇木而棲、重歸正朔之時。真定大捷，渤海揚威，天下有目共睹。北京多爾袞外強中乾，猜忌日深，連濟爾哈朗王爺都……嗬嗬，總兵想必也有所聞。此時反正，是為國建功，亦是為自身、為麾下兒郎謀一條生路、搏一份前程。若待王師叩關，兵臨城下，那時……情勢便不同了。”
話裡的軟硬兼施，薑鑲聽得明白。他沉默著，玉膽在掌心轉得越來越快。對方說的沒錯。他薑家世代鎮守大同，父親戰死遼事後，他迫於形勢降清，但這些年過得並不舒坦。多爾袞對他始終存有戒心，錢糧補給能克扣便克扣，幾次征調他的部隊去攻打農民軍或明軍殘餘，也是既用且防。真定大敗的消息傳來時，他心中除了震驚，竟隱隱有一絲……快意？而那支號稱海上無敵的荷蘭艦隊灰飛煙滅，更是讓他徹底看清了風向。
他麾下兵馬，以大同本地邊軍為主，對清廷本無多少忠心，更多是畏懼和現實的考量。如今南邊勢大，北邊日衰，軍心早已浮動。前幾天，已有心腹將領私下進言，勸他“早做打算”。
可是……造反？或者說“反正”？風險太大了。多爾袞在山西並非沒有眼線，陝西的孟喬芳態度不明，北麵的蒙古諸部也未必可靠。一旦事敗，就是抄家滅族之禍。
“金大將軍的美意，本官心領。”薑鑲緩緩道，“隻是，大同地處要衝，毗鄰蒙古，牽一發而動全身。本官需為麾下將士和一方百姓負責。若無萬全把握……”
年輕些的信使忽然開口，聲音清朗：“薑總兵所慮，無非是北京反應、陝西孟總兵動向，以及糧餉後路。金大將軍已有安排。”他走上前幾步，壓低聲音，“保定額爾克楚琥爾已是甕中之鱉，金大將軍主力不日即將北上，屆時京畿震動，多爾袞自顧不暇，焉有餘力西顧？孟喬芳處，自有他人去分說，即便其一時不動，也絕不敢貿然與將軍為敵。至於糧餉……”他微微一笑，“江南新政已見成效，海貿利稅日增，支撐北伐，綽綽有餘。隻要將軍易幟，第一批糧餉軍械，半月內必可送達大同。將軍難道還信不過武昌林王爺的財力與魄力？”
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句句說在薑鑲心坎上。他停下轉動的玉膽，目光銳利地盯向年輕信使：“閣下是……”
“在下王五，忝為武昌情報司主事。”年輕人坦然道，神色從容，“奉王爺與金大將軍之命，特來為將軍剖析時局，溝通誠意。”
薑鑲瞳孔微縮。王五！這個名字他隱約聽過，據說是林慕義手下最神秘、最得力的情報頭子，神出鬼沒。此人親自前來，足見對方對此事的重視。
堂內陷入了更深的沉默，隻有窗外隱約傳來的市井喧囂。薑鑲仿佛能聽到自己心臟沉重而緩慢的搏動聲。父親戰死時的囑托，降清這些年隱忍的憋屈，麾下將士們期待又不安的眼神，還有那信上鮮紅的印章和“裂土封侯”的誘惑……無數畫麵和聲音在他腦中激烈碰撞。
終於，他深吸一口氣，將玉膽輕輕放在案幾上，發出“嗒”的一聲輕響。
“王先生，”他站起身，走到王五麵前，深深一揖，“請轉告金大將軍與武昌林王爺。薑鑲……願率大同鎮上下，重歸大明旗下，聽候王師調遣，共襄北伐義舉！具體事宜，還望詳加商議，務求穩妥。”
王五眼中閃過一絲如釋重負的精光，與年長信使對視一眼，隨即鄭重還禮：“薑總兵深明大義，實乃國家之幸，大同軍民之福！王爺與金大將軍，必不負將軍今日之抉擇！”
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