北京城是在一種近乎窒息的恐慌中，捱過薑鑲反叛消息傳來後的第一個夜晚的。
紫禁城裡的混亂被勉強控製在宮牆之內，但攝政王多爾袞嘔血昏迷、生死未卜的消息，仍像長了翅膀的瘟疫，迅速鑽出重重宮闕，滲入各王府邸、衙門官署，最終彌漫到整個內城。滿洲親貴們緊閉府門，一邊派出心腹打探確切消息，一邊緊張地清點自家護院、包衣，眼神閃爍地琢磨著退路。漢官們更是噤若寒蟬，連平日上朝的轎子都換了不起眼的小車，匆匆往返，不敢在衙署多留片刻，生怕被即將來臨的清洗風暴波及。
九門提督衙門連夜發布了最嚴厲的戒嚴令：太陽落山後，任何人不許在街上行走，違者立斬。一隊隊頂盔貫甲的滿洲兵和漢軍旗兵丁，舉著火把，在空蕩蕩的街道上巡邏，沉重的腳步聲在青石板路上回響，更添幾分肅殺。偶爾有不知從哪個角落傳出的、壓抑的哭泣或爭吵聲，會立刻引來兵丁凶神惡煞的盤查和嗬斥。
安定門附近一座不起眼的三進宅院裡，範文程枯坐在書房，麵前一杯早已涼透的茶水，映照著他灰敗的臉色。他已經在這裡坐了整整兩個時辰，滴水未進，粒米未沾。薑鑲反叛的消息，像最後一根稻草，壓垮了他心中那點殘存的、關於這個王朝還能延續下去的幻想。
書房門被輕輕推開，是他的長子，同樣在朝中擔任微末官職。年輕人臉上帶著掩飾不住的恐懼：“父親，外麵風聲緊得很，宮裡傳出來的消息說，皇上（指多爾袞）還沒醒，多鐸王爺和幾位議政大臣吵翻了天，有人說要立刻調集京營，西征討伐薑鑲；有人說當務之急是穩住保定，防備南軍趁虛直撲京城；還有人說……要清查內奸，尤其是漢官……”
範文程擺擺手，打斷兒子的話，聲音沙啞：“覆巢之下，焉有完卵。如今不是計較這些的時候了。”他抬起渾濁的眼睛，望向窗外漆黑的夜空，“薑鑲一反，山西門戶大開，保定已成孤城。南軍金聲桓不是庸才，絕不會放過這個機會。海上……海上早已是別人的天下了。這北京城，還能守幾天？”
“父親！”兒子臉色慘白，“那我們……”
“我們？”範文程苦笑，“我範文程，以漢人身份，官至大學士，參讚機要，已是異數。如今時勢至此，無論誰贏誰輸，我這樣的人，都不會有好下場。區別隻在於，是死在亂軍之中，還是死在刑場之上，或者……”他頓了頓，沒有說下去。
他想起白天收到的、來自山西故舊的密信，信中隱晦地提及南邊開出的條件，對“反正歸誠”的官員“量才錄用，過往不咎”。也想起更早時候，隱約聽聞的關於遼東濟爾哈朗態度曖昧的流言。
難道，這天下真的要變了嗎？那個在武昌崛起的年輕人，真的能收拾這破碎的山河，建立起一個不一樣的朝廷？他推行的新政，重視的商賈、工匠、火器、海船……這些，真的能成為強國之基？
這些問題，他曾無數次在心中推演，卻始終沒有答案。但此刻，當大廈將傾的煙塵已經撲到麵前時，他忽然感到一種前所未有的疲憊，以及對那種未知新秩序的、一絲模糊的、連自己都不願承認的好奇。
“你……悄悄準備一下。”範文程最終低聲對兒子說，“把要緊的書信、地契，還有你母親的首飾細軟，收拾成幾個便於攜帶的小包裹。不要驚動旁人。或許……用不了多久了。”
兒子愕然，隨即明白了父親的意思，重重點頭，退了出去。
範文程重新將目光投向案頭那盞孤燈。燈火飄搖，將他的影子投射在牆壁上，拉得很長，扭曲晃動，仿佛隨時都會熄滅，融入無邊的黑暗。
武昌，攝政王府的議事廳，燈火通明。
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氣氛與北京的恐慌壓抑截然不同，這裡充滿了一種蓄勢待發的、灼熱的緊迫感。林慕義坐在主位，兩側是陳忠、王五，以及剛剛從江南和真定前線星夜趕回的沈文淵、金聲桓派來的信使。巨大的北方輿圖鋪在中央長案上，上麵已經被朱筆和炭筆標記得密密麻麻。
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