趙鐵柱走出武英殿東暖閣時，料峭的春風撲麵而來，帶著宮牆內特有的、混合著新土和遠處禦花園殘雪的清冷氣息。他下意識地緊了緊身上那件半舊的匠作棉袍——儘管如今已是正三品的“格物院籌備提調”，他依舊不習慣那些寬袍大袖的官服，總覺得礙手礙腳，不如這身跟了他十幾年的舊衣來得自在踏實。
手裡那個裝著望遠鏡和水晶鏡片的檀木盒子，沉甸甸的，比他經手過的任何一件精鐵構件或火炮圖紙都更讓他心跳加速。鏡片上那冰涼光滑的觸感，仿佛還殘留著禦案的溫度，也承載著那位年輕天子深邃目光中的期許。
“格物院……係統整理……深入研究……”他喃喃重複著皇帝的話，腳步在宮巷青石板上走得有些飄忽。過往幾十年的人生，從登州匠戶學徒，到武昌軍械監主事，再到如今……他從未想過，自己這一手打鐵造炮、琢磨機括的手藝，有朝一日會被抬到“經天緯地”的高度，要他去“牽頭”，去“招募專才”，去“定規矩方向”。
難，自然難。那些皓首窮經的翰林學士們鄙夷的目光，他方才在暖閣裡看得分明。還有錢、人、地方……千頭萬緒。但陛下把話說到那個份上，特旨給身份，內庫撥銀子，甚至將那幾個寶貴的紅毛夷匠人也劃撥過來……這是把開山斧遞到了他手裡，容不得他再瞻前顧後，猶豫退縮。
他想起陛下最後那句“放手去做”。這四個字，像一記重錘，砸在他心頭，也砸碎了某種無形的枷鎖。是啊，還有什麼好怕的？比起當年在武昌草創軍械監，在一片空白和懷疑中琢磨燧發機括、試驗開花彈，如今的局麵，已經好了太多。至少，上麵有人明白這些“奇技淫巧”的價值，願意真金白銀地投入。
他停下腳步，站在宮巷轉角一處避風的牆根下，再次打開檀木盒子，取出那枚所謂“顯微鏡”的水晶鏡片，舉到眼前，對著牆角磚縫裡一星頑強冒出的、鵝黃色的苔蘚。初春微弱的陽光透過晶瑩的鏡片，將那些原本細微難辨的苔蘚結構，陡然放大、拉近，呈現出一種他從未想象過的、充滿生機與複雜紋理的微小世界。
“見微知著……”趙鐵柱低聲念叨，粗糙的手指小心翼翼摩挲著鏡片邊緣。能看清精鐵裂紋，能觀察火藥顆粒，能探查疫病之源……若真如此，這小小鏡片，或許真能成為格物院叩開萬千奧秘的第一把鑰匙。
胸中那股熟悉的、麵對技術難題時才會燃起的熾熱與專注，漸漸壓過了最初的惶惑與沉重。他合上盒子，深吸一口帶著寒意的空氣，邁開步子，向著宮外走去。腳步比來時沉穩了許多，也堅定了許多。他知道，出了這道宮門，等待他的將是無數的具體事務：選址、造預算、擬章程、搜羅人才、采購書籍器械……但此刻，他心中已有了一個模糊卻堅定的輪廓。
幾乎在趙鐵柱揣著水晶鏡片和滿腔思緒離開皇宮的同時，南京留都的戶部衙門後堂，氣氛卻有些凝重。
沈文淵卸下了厚重的冬裝，隻著一件夾棉的青色直裰，坐在堆滿賬冊文牘的書案後。他麵前攤開著一份墨跡未乾的《江南各府縣新政推行歲末考成彙總》，以及幾份來自不同渠道、言辭各異的密報。
彙總的數據大體向好：蘇鬆常鎮等核心府縣，“攤丁入畝”清丈已基本完成，新稅則運行平穩，去歲田賦實收比預期高出近兩成；第一批“護商船隊”參與商賈獲利豐厚，帶動了更多人申請特許資格，市舶司關稅激增；各地官學、社學逐步恢複，招納了一批寒門子弟；水利工役在農閒時組織，修繕了不少年久失修的塘堰溝渠。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
然而，密報揭示的暗流卻不容忽視。蘇州府某縣，有鄉紳聯合退役返鄉的少數低級軍官，以“清丈損害軍戶屯田利益”為由，鼓噪生事，雖被及時彈壓，但影響惡劣。鬆江沿海新設的船廠招募工匠，與當地原有的手工業行會發生利益衝突，釀成鬥毆。更有些地方，舊胥吏與新委派的官員明爭暗鬥，陽奉陰違，使得政令推行大打折扣。
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