夜色如墨，將山海關內外染成一片沉鬱的深灰。軍器局的作坊區早已熄了爐火，隻剩下零星幾點巡查兵丁的燈籠光暈，在寒風中搖曳，如同鬼火。
趙鐵柱蜷縮在自己那間堆放雜物的窄小耳房裡，睜著眼睛，耳朵卻像最警覺的狸貓，捕捉著外麵的每一絲動靜。直到確認巡邏的腳步聲遠去，周遭隻剩下呼嘯的風聲和遠處隱約傳來的刁鬥聲，他才如同幽靈般悄無聲息地滑下土炕。
他沒有點燈，借著從破舊窗紙透進來的微弱天光，摸到了作坊門口。白日裡老韓畫下的那幾個符號早已被風吹散，但那抽象的線條卻深深烙在了他的腦海裡。
輕輕推開虛掩的作坊木門，發出令人牙酸的細微“吱呀”聲。趙鐵柱的心提到了嗓子眼，屏息凝神等了片刻，確認無人察覺，才閃身而入，反手將門掩上。
作坊內一片漆黑，空氣中殘留著煤鐵和油脂的氣味。他憑借著對這裡每一寸地方的熟悉，摸索著走到角落那堆蓋著油布的軍械前。
黑暗中，他的呼吸有些粗重。這一步踏出，便再無回頭路。若被發現，私動軍械，尤其是王逵點名要的“急用”物資，後果不堪設想。
但他腦海中浮現出老韓的話，浮現出那個素未謀麵、卻敢在法場上搏命一呼的林慕義，更浮現出那批軍械可能帶來的可怕後果。他咬了咬牙，不再猶豫，輕輕掀開了油布的一角。
裡麵是二十支修繕一新的鳥槍和數捆箭矢。從外表看，與平日修繕的並無不同。他拿起一支鳥槍，入手沉甸甸的，銃管冰涼。他先是仔細檢查外觀，銃管打磨得還算光滑，準星、照門也齊全。
但這不夠。
他伸出粗糙的手指，探入銃管內部，一點點地摩挲著。常年與金屬打交道，讓他的指尖擁有了近乎儀器般的敏感。突然，他的手指在銃管靠近藥室的內壁處，觸碰到了一處極其細微的、與其他地方光滑觸感迥異的滯澀感。非常隱蔽，若非刻意仔細探查，根本發現不了。
是鏽蝕？不像是自然鏽蝕，倒像是……被某種酸性東西輕微腐蝕過？這樣的銃管，平時試射或許無礙，但若是連續射擊，膛壓升高，熱量聚集，這薄弱之處……
趙鐵柱的心猛地一沉。他放下這支，又拿起另一支，同樣在那個位置，摸到了幾乎一樣的痕跡！一連檢查了五六支，皆是如此！
他的手心開始冒汗。這不是偶然，這是故意的！有人在這些鳥槍最關鍵的承壓部位，做了極其陰險的手腳！這樣的鳥槍，在激烈戰事中，極易炸膛，非但不能殺敵，反而會先要了使用者的命！
強壓下心中的驚濤駭浪，他又拿起一捆箭矢。箭杆是普通的白蠟木，箭頭是常見的三棱破甲錐。他仔細檢查箭頭的鑄造和安裝，似乎並無問題。但當他捏住箭頭，試圖微微用力晃動時，臉色再次變了。
有幾支箭的箭頭，與箭杆的連接處，有明顯的鬆動！雖然用膠和麻線纏繞固定，看似牢固，但趙鐵柱一眼就看出，那膠用得不對，粘合力不足，麻線纏繞的力道和方式也絕非熟練匠人所為。這樣的箭，射出去飛行不穩，毫無準頭可言，甚至在拉弓時就可能脫落！
他猛地想起，前幾日王逵那個親信來的時候，好像還額外帶來了一小桶“特製”的膠，說是上官體恤，讓他們用這個粘合箭頭，更牢固雲雲。當時管事的還千恩萬謝……
惡寒順著脊椎爬滿了全身。
鳥槍被刻意製造出炸膛隱患，箭矢被做了手腳難以命中。這批“急用”軍械，根本就是送往戰場，收割自己人性命的催命符！王逵，或者他背後的人，其心可誅！
必須把消息送出去！
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趙鐵柱將一切恢複原狀，蓋好油布，心臟在胸腔裡狂跳。他退回自己的耳房，黑暗中，眼睛卻亮得嚇人。
怎麼送？直接去找老韓？太冒險，容易被人盯上。
他想起了老韓留下的那種暗號。林慕義那邊，肯定也在等他的消息。
他需要一種更隱蔽、更能融入日常、卻能被懂行的人識別的方式。
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