山海關內城，軍器局下屬的一處作坊區，與林慕義所在的陰暗牢獄，仿佛是同一個灰暗世界的不同角落。
這裡沒有高牆鐵柵，卻同樣被無形的枷鎖禁錮。低矮的土坯房連成一片，屋頂的茅草在秋風中瑟瑟發抖。空氣中彌漫著煤灰、硫磺和金屬灼燒後的混合氣味，刺鼻而沉悶。叮叮當當的敲打聲、拉風箱的呼哧聲，從各個作坊裡傳出，雜亂而疲遝。
趙鐵柱所在的，是一間專門負責修繕火銃和打造箭簇的小作坊。他年近三十，身材不算高大，卻異常結實，裸露的臂膀上肌肉虯結，布滿燙傷的舊疤和厚厚的老繭。他的臉龐被爐火常年熏烤得黝黑發亮，嘴唇總是緊抿著，眼神習慣性地低垂，帶著一種被生活長期捶打後的麻木與沉默。
此時，他正坐在一個簡陋的木墩上，麵前擺著一支需要修繕的三眼銃。銃管鏽蝕嚴重，其中一個火門甚至有些變形。他粗糙的手指撫過冰冷的鐵管，像是在撫摸一件有生命的東西，眉頭微微蹙起。
“又送來些破爛……”旁邊一個年輕些的學徒低聲抱怨，“修好了也是堆廢鐵，打不遠還愛炸膛，上麵就知道糊弄。”
趙鐵柱沒有搭話，隻是拿起一把小銼刀，開始小心翼翼地清理銃管內的鏽跡。他的動作穩定而精準，每一次推銼都恰到好處，既除去了鏽垢，又未過分損傷銃壁。這是多年經驗積累的手感，與上官要求的“越快越好”格格不入。
他曾試圖改進，用更好的鐵料，調整火藥池的深淺，甚至琢磨過更可靠的發火機關。但結果呢？換來的是“耗費工料”、“拖延工期”的斥責和那頓至今讓他背後隱隱作痛的鞭子。從那以後，他便徹底沉默了，隻按最省料、最快速的“標準”流程乾活，多一分心思都不願再費。
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正忙碌間，作坊門口光線一暗，一個穿著舊軍襖的老兵踱了進來。這老兵姓韓，斷了三根手指，早就不堪戰陣，靠著往日一點香火情在關內做些雜役糊口，也是陳忠為數不多還能說得上話的老兄弟。
“鐵柱，忙呢？”老韓嗓門有些沙啞，自顧自地在一旁堆放的木料上坐下，從懷裡掏出個煙袋鍋點上，吧嗒了兩口。
趙鐵柱抬頭看了他一眼，嗯了一聲，算是打過招呼，又低下頭繼續手裡的活計。老韓是這裡的常客，偶爾會來閒聊幾句，發發牢騷。
“唉，這世道……”老韓吐出一口辛辣的煙霧，像是無意般說道，“聽說前兩天法場上，有個驛卒，差點把王百戶給宰了？”
趙鐵柱的手微微一頓，沒有抬頭。這事在關內傳得沸沸揚揚，他自然也聽說了。
老韓繼續道：“那驛卒，叫林慕義，是個硬骨頭。臨死前喊了一嗓子，說王逵那廝，不光喝兵血，還私通建虜！”
“嗡——”
趙鐵柱手中的銼刀在銃管內發出一聲輕微的異響。他猛地停住動作，一直低垂的眼簾倏地抬起，看向老韓。那麻木的眼神裡，第一次有了明顯的波動——是震驚，還有一絲難以置信。
私通建虜？這罪名，可比克扣軍餉要嚴重千百倍！
老韓似乎沒注意到他的反應，依舊絮叨著：“現在上麵在查呢。不過啊，我看懸。王逵背後有人，那林慕義一個死囚，空口白牙，哪來的證據？可惜了這條好漢，怕是難逃一死嘍……”
趙鐵柱的心臟莫名地加快了跳動。他想起前幾日，王逵的一個親信確實來過作坊，不是送修軍械，而是鬼鬼祟祟地跟管事的嘀咕了半天，後來管事就吩咐他們，將一批新修繕好的鳥槍和一批箭矢，單獨堆放，說是王百戶親兵營急用，任何人不得擅動。
當時他沒多想，隻以為是尋常調動。可現在，結合老韓的話，一個可怕的念頭如同毒蛇般鑽入他的腦海：那批軍械……會不會有問題？如果王逵真通敵，他會不會在軍械上做手腳，故意讓它們在關鍵時刻失靈，甚至……害死自己人？
這個念頭讓他感到一陣寒意。他雖然沉默，雖然對上官失望透頂，但骨子裡，他仍然是個大明軍器局的匠戶，他打造的、修繕的武器，是要給前線將士用來殺敵保家的！若因為這些武器的問題而害死同袍……
他不敢再想下去。
老韓還在那裡唏噓感歎，說那林慕義如何了得，如何可惜。趙鐵柱卻已經聽不進去了。他的目光，不由自主地瞟向了作坊角落裡，那批被單獨存放、蓋著油布的軍械。
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