興武四年，臘月二十三，小年。
南京城內爆竹聲聲，家家戶戶都在忙著祭灶神，準備迎接新年的到來。然而，在紫金山南麓的那座絕密兵工廠——“中華第一機械廠”的深處，氣氛卻比外麵的寒冬還要凝重幾分，同時也燃燒著一股比爐火還要熾熱的激情。
自從那台代號“心臟一號”的內燃機發出第一聲啼鳴以來，已經過去了整整三個月。
這三個月裡，李小寶和徐爾覺帶著數百名從全國各地選拔來的頂尖工匠，幾乎是吃住在車間裡。他們麵臨的挑戰，不再僅僅是讓機器轉起來，而是要給這顆狂暴的“心臟”，打造一副能夠承受其力量、並在惡劣環境中行走的“鋼鐵軀體”。
巨大的總裝車間內，焊花飛濺，鐵錘敲擊聲震耳欲聾。
盧象升身穿沾滿油汙的工作服，正站在一個巨大的鋼鐵底盤前，手裡拿著粉筆，在黑板上畫著複雜的結構圖。
“輪子不行。”盧象升指著旁邊一輛陷入泥坑實驗的輪式樣車，斷然說道，“咱們的內燃機雖然勁大，但車身太重，加上未來的裝甲和火炮，如果用輪子，到了西南的爛泥地或者北方的雪原，就是個鐵棺材，動都動不了。”
“老師，那怎麼辦？”李小寶頂著兩個黑眼圈，手裡拿著半個饅頭，“咱們試過加寬輪胎，甚至用了雙輪，還是陷車。”
“用這個。”盧象升在黑板上畫了一個長長的橢圓形，在那橢圓形上畫滿了鏈條一樣的結構。
“履帶？”徐爾覺眼睛一亮，他曾在古籍中見過類似的木製機械原理，但從未見過金屬版的。
“對，履帶。”盧象升解釋道，“把輪子變成鋪路機。車輪在履帶上滾，履帶鋪在地上。這樣接觸麵積大，壓強小，哪怕是沼澤地也能過。”
道理雖然簡單，但造起來簡直是脫層皮。
在這個沒有數控機床、材料科學尚在萌芽的時代，每一塊履帶板都需要鑄造、打磨、淬火。連接履帶的銷軸需要極高的強度，否則一跑就斷。還有那複雜的懸掛係統、傳動係統、離合器轉向係統……每一個環節都是攔路虎。
“橡膠廠那邊，負重輪的實心膠胎做出來了嗎？”盧象升問。
“做出來了，加了碳黑，耐磨度提升了三倍。”工部尚書李天工在一旁彙報道，他現在幾乎成了這項目的後勤大總管。
“好！那就裝！今天是小年，咱們就讓這頭‘鐵牛’在今天下地！”
……
下午申時（下午3點）。
總裝車間的大門轟然打開。
並沒有鮮花和掌聲，隻有一群滿身油汙、屏息凝視的工匠和軍官。
隨著一陣劇烈的引擎轟鳴聲，一股黑藍色的煙霧從車間深處噴湧而出。
緊接著，一個極其醜陋、笨重、卻又充滿了暴力美學的鋼鐵怪物，緩緩爬了出來。
它沒有流線型的外殼，渾身上下都是裸露的鉚釘和鋼板。車頭是一個巨大的散熱格柵，後麵是隆起的發動機艙。駕駛室是敞開的，隻有簡單的鐵皮頂棚。車身下，兩條寬大的鋼鐵履帶碾壓著水泥地麵，發出“哢哢哢”的金屬咬合聲，每走一步，大地都仿佛跟著顫抖。
這就是中華國，也是人類曆史上第一輛履帶式拖拉機——原型車“01號”。
李小寶坐在駕駛座上，手裡緊緊握著兩根操縱杆（用於控製左右履帶的差速轉向）。他戴著防風鏡，臉被煙熏得漆黑，但那一嘴白牙卻笑得格外燦爛。
“這就是……咱們造出來的東西？”
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圍觀的趙雲飛、李定國（回京述職）等將領全都看呆了。
在他們眼裡，這東西既不像車，也不像船，倒像是一隻趴在地上的大鐵蛤蟆。
“別看它醜，它可是大力士。”盧象升拍了拍車身那厚實的鋼板，“走，去試驗場！讓你們見識見識它的本事！”
紫金山後的野外試驗場。
這裡特意模擬了最惡劣的戰場環境：深達半米的爛泥塘、布滿碎石的陡坡、還有縱橫交錯的壕溝。
“第一項：爛泥通過性測試！”
李小寶一腳油門踩到底。
“突突突突——！！！”
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