然而，那些承載著未來希望的奠基木樁，遠比任何人想象的都更難長成參天大廈。
三大坊的工地開工已逾半月，南郊原本的荒地被平整一空，上千名力役揮汗如雨，夯土地基，壘砌高牆，一派熱火朝天的景象。
然而，在這喧囂背後，卻藏著一絲詭異的沉寂。
負責招募工匠的東宮屬官，每日愁眉不展地向範建彙報著同一個數字——三十七名。
這便是半個月來，以太子之名，許以三倍酬勞，應募而來的全部鍛鋼匠人。
更令人心寒的是，這三十七人中，不是年過花甲的老翁，便是身有殘疾的中年，竟無一個能擔起主爐之責的青壯。
“查清楚了。”東宮書房內，範建的麵色凝重如鐵，他將一份密報呈到李雲潛案前，“問題出在‘匠籍’上。”
慶國承襲前朝舊製，天下九成以上的精工巧匠，生來便被刻上“匠籍”的烙印。
他們世代為賤籍，不得科舉，不得從商，甚至不得擅離原籍。
他們的技藝被牢牢鎖在血脈與家族之內，傳子不傳女，傳親不傳外。
生殺予奪，皆由工部與盤踞地方的匠師宗族共同掌控。
“這還不算最糟的。”範建的聲音壓得更低，“工部侍郎崔元禮，已私下向各地匠頭頒下密令：凡私應東宮招募者，一律削去匠籍，全家流放三千裡，三代之內，子孫不準再執鐵錘。”
書房內瞬間死寂，連燭火的跳動聲都顯得格外刺耳。
李雲潛緩緩抬起頭，臉上沒有暴怒，隻有一層冰冷的寒霜。
他輕笑一聲，笑意卻未達眼底：“他們寧願讓國庫的鐵錠在倉庫裡鏽成一堆廢鐵，也不願讓它們變成士兵手中的利器。範建，你說，他們是怕國強，還是怕權失？”
範建垂首，不敢作答。這個問題的答案，足以讓京城血流成河。
一直沉默不語的葉輕眉，此刻卻從一堆泛黃的卷宗裡抬起頭來。
她麵前攤開的，是好不容易從皇家秘閣中尋來的《百工錄》殘卷。
她的手指輕輕劃過上麵模糊的圖樣，聲音清澈而冷靜：“我們的對手，不隻是製度，還有技術。慶國兵器至今仍在沿用漢時的疊打法，反複鍛折，耗時耗力，產出的刀刃韌性與鋒銳度都遠遜於北齊精銳。我在這殘卷中發現，前朝曾有過一種‘水力鼓風高爐煉鋼術’，若能複原，刀甲產量至少能翻一倍，品質亦可遠超北齊。”
李雲潛的目光瞬間被吸引過去：“此術在何處？”
“北地，寒溪穀。”葉輕眉指向地圖上一個不起眼的點，“據載，二十年前，曾有一位名為歐冶玄的匠師，因私下將改良的鑄鋼法傳授給非本族子弟，觸犯匠籍鐵律，被崔氏一族上告，最終由工部判處戍邊，就發配在此地。那裡，或許還存著一絲火種。”
“我派三千羽林衛護送你去。”李雲潛當即決斷。
“不。”葉輕眉卻搖了搖頭，她的眼神明亮而堅定，“殿下，我去，是以欽使之名尋技，不是以太子之刀劍奪人。若以強權取之，天下匠人便隻會愈發畏懼我們，而非信賴我們。這火種，必須由他們心甘情願地交出來。”
臨行前夜，東宮的燈火亮至深夜。
葉輕眉伏案疾書，筆下的並非什麼驚天謀略，而是一份名為《匠籍解綁契書》的草稿。
她娟秀的字跡裡，透著一股不容置疑的力量，第一條便赫然寫著：“凡匠人者，非奴非婢，與國同體。其子嗣可入學塾，可應科舉，與士族同階。”
京城的另一端，工部侍郎崔元禮的府邸同樣燈火通明。
“父親，東宮此舉，是要掘我等的根啊！”其子崔煥，一個二十出頭的年輕人，臉上滿是焦躁。
他雖素日裡是個紈絝子弟，但對自家賴以生存的工部權柄，卻有著本能的警覺。
五十六歲的崔元禮端坐於太師椅上，麵沉如水，慢條斯理地品著茶：“慌什麼。她要去尋火種，那便讓她去。隻是，這京城的柴，我們得先清理乾淨。”他放下茶杯，“你今夜便去一趟衙署，將藏書閣裡那幾冊《天下巧匠名錄》的原冊，都處理掉。”
“燒……燒了？”崔煥大驚失色，“父親，那可是我朝百工的根底啊！”
“根底？”崔元禮冷哼一聲，“隻要匠籍在，隻要我們崔家還是江南匠頭的宗主，根底就在我們手裡。留著那名錄，隻會成為陳萍萍用來定罪的把柄。去吧，做得乾淨些。”
崔煥雖覺得此舉未免太過激烈，但父命難違，隻得領命。
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