入了秋，滿剌加大捷的賞賜剛發下去，朝堂上就起了新動靜。幾個科道言官聯名上奏，說中宮不宜久虛，請立皇後以正位坤寧。話裡話外，都指向剛晉位不久、育有皇長子的靜妃夏氏。（這裡作者私設，不要摳曆史細節）
朱厚照把折子留中不發，隻讓禮部按製準備冊封皇後的典儀。他心裡明鏡似的，這些人不過是見夏家勢弱，覺得好拿捏。
十月初，冊後大典。靜妃夏氏著禕衣，受冊寶，正式入主坤寧宮。那日天沒亮她就起身梳妝，朱厚照過去時，她正對鏡整理冠上的珠翠，從鏡子裡看見他，忙要起身。
“坐著吧。”朱厚照按住她肩，看著鏡中盛裝的人。平日素淨的臉上了妝，眉眼間添了幾分莊重，倒真有母儀天下的樣子。
“臣妾……怕當不起這重任。”她低聲說。
朱厚照拿起案上一支鳳釵替她簪上：“朕說當得起就當得起。”
大典繁瑣，從祭告天地到受百官朝賀，折騰了大半日。晚上宴席散後，朱厚照踏進坤寧宮，見夏皇後還穿著厚重的禮服，正襟危坐在榻上。
“卸了吧，不累麼？”他說。
宮人上前替她除去冠服。她鬆口氣，揉了揉僵硬的脖頸：“比生孩子還累人。”
朱厚照難得笑了一下。他發現這皇後私下裡，並不總是一板一眼。
第二日晨起，夏皇後就開始理事。先召見六尚女官，過問宮務，又命人把皇子抱來。孩子已經會踉蹌走路，撲過來抱著朱厚照的腿喊“父皇”。
朱厚照把他抱起來，對皇後說：“宮裡的事你看著辦，不必事事回朕。”
她點頭應下，轉頭就發落了兩個克扣宮人份例的管事太監。消息傳到前朝，幾個想往宮裡塞人的大臣消停了不少。
十一月，鄧城從滿剌加送回詳細戰報。此戰繳獲佛郎機戰艦一艘，擊傷兩艘，但自身也損了“揚威號”，傷亡水兵二百餘人。隨船運回的，還有幾門完好的佛郎機重炮和一批造船用的珍貴木料。
朱厚照讓人把重炮直接運到格物院，令工匠拆卸研究。又撥內帑銀五萬兩，撫恤陣亡將士家屬。
臘月裡，南京那邊又生事端。幾個老臣指使禦史上書，彈劾鄧城“擅啟邊釁”、“虛報戰功”。朱厚照直接把鄧城繳獲的佛郎機軍旗和船長佩劍擺到皇極殿上，當著百官的麵問：“誰覺得這是虛報，自己去廣州看看！”
沒人再敢吭聲。
年關時，朱厚照染了風寒，咳得厲害。夏皇後日夜在旁照料，親自試藥喂藥。有次他半夜醒來，看見她靠在榻邊打盹，手裡還攥著半濕的帕子。
“去歇著吧。”他說。
她驚醒，忙探他額頭：“陛下出汗了，這是要好了。”
開春後，朱厚照病愈，開始著手整頓漕運。他讓工部在運河沿線建了十幾個“水泥”窯，要把從杭州到通州的主要河段堤岸都加固一遍。銀子從清丈田畝的收益裡出。
夏皇後也沒閒著。她把宮裡用度減了三成，省下的銀子充作皇子教養費用。又請旨整修京郊的育嬰堂，收養棄嬰。這些事做得低調，卻漸漸在民間得了賢名。
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四月，格物院傳來喜訊——通過拆解佛郎機重炮，終於弄明白了膛線的奧秘。新鑄的三門炮試射，射程和精度都接近佛郎機原裝貨。
朱厚照親自去看試炮。震耳欲聾的轟鳴聲中，炮彈精準命中五裡外的目標。他轉頭對牟斌說：“可以開始量產了。先在天津、登州各設一個炮廠。”
回宮後，他把這事說給夏皇後聽。她正教皇子認字，聞言抬頭一笑：“這下陛下可安心了？”
“還早。”朱厚照抱起咿呀學語的兒子，“佛郎機人不會善罷甘休。”
五月，鄧城密報，佛郎機果然從印度調來援軍，大小戰艦二十餘艘，集結在滿剌加以南的海域。同時，他們在暹羅的勢力也死灰複燃，慫恿暹羅王提高對中國商船的關稅。
“要打大仗了。”朱厚照對夏皇後說。
她沉默片刻，從妝匣裡取出個護身符：“這是臣妾在坤寧宮祈福時求的，陛下帶著。”
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