入了臘月，京裡開始飄雪珠子。朱厚照從天津回來，帶了一身的寒氣。坤寧宮地龍燒得旺，夏皇後正教公主認南洋進貢的香料，小丫頭捏著粒胡椒打噴嚏。
“鄧城遞了折子，”朱厚照解下大氅，“佛郎機人在印度吃了敗仗，想跟咱們買炮。”
夏皇後遞過手爐：“陛下準了？”
“準了三十門舊炮，價碼翻三倍。”朱厚照坐下，由著宮人換靴，“得讓他們接著打。”
載堃從書房下學回來，小臉凍得通紅，手裡攥著篇《治漕策》。朱厚照粗略掃過，見寫到“蒸汽船可解漕弊”，微微頷首。
“明日跟朕去通州船廠。”
孩子眼睛一亮。
次日到了船廠，五艘蒸汽漕船正在裝貨。黑煙滾滾，汽笛嘶鳴，載堃看得目不轉睛。
“父皇，這鐵船可能打仗？”
“現在不能。”朱厚照望著蹣跚而行的船隊，“等格物院弄出更大的鍋爐，裝上炮，就是戰艦。”
臘月二十，朝鮮又來求救。說倭國雖敗，但浪人侵擾不斷。朱厚照撥了十艘舊船給李昖，吩咐鄧城：“派幾個教習去，把朝鮮水師練起來。”
年關前，努爾哈赤上了道謝恩折子，用詞恭順，卻附了張女真各部輿圖。朱厚照把圖遞給牟斌：“看看，狼崽子亮牙了。”
“要不要……”
“不必。”朱厚照擺手，“讓他咬。等咬到葉赫，李成梁知道該怎麼做。”
正月十五，宮宴上多了幾樣南洋點心。夏皇後嘗著椰絲糕，輕聲道：“聽說錫蘭那邊，佛郎機人又蠢蠢欲動。”
“跳梁小醜。”朱厚照給女兒擦掉嘴角糖漬，“鄧城在麻六甲修了炮台，他們過不來。”
二月開春，格物院報來喜訊——新式鍋爐成了，蒸汽船航速快了一倍。朱厚照當即下令，改造五艘“海鵠”船。
三月裡，漕運總督上書，說蒸汽船運量已占漕糧三成，請求增造。朱厚照準了，但添了句：“留出船塢，優先造戰艦。”
四月，倭國派了貴族子弟來留學，說要學造船。朱厚照讓人安排在格物院旁聽，囑咐牟斌：“看緊點，核心技術不能漏。”
夏皇後有回在禦花園撞見那幾個倭人，回來對朱厚照說：“臣妾看他們總往船廠方向張望。”
“讓他們看。”朱厚照不以為意，“看得見，學不會。”
五月端陽，朱厚照帶家眷登蒸汽船遊運河。公主趴在船舷看水輪翻浪，忽然問：“父皇，這船可能開到天邊去？”
“能。”朱厚照指著南方，“等格物院造出更大的。”
六月，鄧城密報：佛郎機與荷蘭在印度洋開戰，雙方各邀大明助拳。
“讓他們打。”朱厚照批複，“賣炮賣糧可以，出兵免談。”
轉頭對牟斌說：“告訴市舶司，火藥提價五成。”
七月流火，努爾哈赤吞並輝發部。李成梁請旨製止，朱厚照隻回了四個字：“靜觀其變。”
八月中秋，宮宴上多了印度蜜餞。朱厚照賞給格物院工匠，對夏皇後說：“等蒸汽戰艦成了，朕帶你去錫蘭看菩提樹。”
九月重陽，遼東急報——葉赫部求援，說努爾哈赤連克三城。
“告訴李成梁，該拉架了。”朱厚照放下茱萸酒，“別讓狼崽子吃太飽。”
十月，首艘蒸汽戰艦下水。雖還是明輪驅動，但裝了二十四門新炮。試射時，炮聲驚飛滿灘水鳥。
朱厚照立在艦橋，對鄧城說：“明年此時，朕要二十艘這樣的船。”
臘月算總賬，蒸汽漕運省下的銀子，剛好夠造十艘新艦。朱厚照合上賬本，對夏皇後笑道：“這下連戶部都說不出話了。”
彈指二十年。
春三月，天津新港的汽笛聲能傳出去十裡地。朱厚照站在“永樂大帝號”的艦橋上，這艘鋼鐵巨艦是格物院最新成果，蒸汽輪機驅動，滿載六十四門重炮。
“父皇，南洋各邦的使節都到了。”太子載堃一身戎裝，眉目間已有帝王氣度。他去年監國，把漕運改製的風波壓得妥妥帖帖。
朱厚照頷首，望著海麵上林立的煙囪。五十艘蒸汽戰艦正在編隊，黑煙蔽日。更遠處，三艘試驗中的鐵甲艦緩緩轉向，浪花拍在包鐵的船舷上。
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