星洲鐵場成功出鐵的振奮尚未平息，格物院設立在“天南港”的臨時研究所內，另一項劃時代的突破，正伴隨著巨大的風險和刺耳的金屬摩擦聲，艱難地孕育著。
依據係統提供的“初級工業體係藍圖”中最核心、也最難以理解的部分——關於“蒸汽機”的原理圖和解說，格物院的年輕學員們和幾位老匠頭，已經失敗了數十次。他們造出的模型，要麼漏氣嚴重，要麼活塞卡死，要麼鍋爐壓力不足，甚至發生過小規模的爆炸，傷及數人。
但沒有人放棄。那藍圖描繪的景象太過誘人——一種不依賴風、不依賴水、隻要燃燒燃料就能持續提供強大動力的機械！若能成功，無論是驅動礦山抽水、帶動巨型鍛錘，還是未來安裝在巨艦之上……其意義，絲毫不亞於發現一座金山！
主持此項目的，是格物院一位名叫徐光啟（與曆史名人同名，此為虛構人物）的年輕學員，他出身匠戶，卻對數理格物有著超乎常人的癡迷和天賦。在又一次失敗，炸毀了第三個微型鍋爐模型後，他滿臉煙灰，眼睛卻亮得嚇人。
“問題出在這裡！”他指著圖紙上鍋爐與汽缸的連接部位，“密封！必須是絕對可靠的密封！還有這活塞與汽缸的間隙，必須儘可能小，但又不能卡死……我們需要更精密的加工！”
他們開始嘗試使用星洲鐵場剛剛出爐的第一批質地相對均勻的生鐵，來鑄造更堅固的鍋爐和汽缸。利用水力驅動的簡易鏜床（根據藍圖原理自行改造），一點點地打磨汽缸內壁，力求光滑。至於密封，他們試驗了浸油的麻繩、石棉、甚至混合了橡膠樹汁（在附近森林中發現）的特殊填料。
時間在一次次失敗和改進中流逝。正德九年秋，一個悶熱的午後，在“天南港”臨時研究所那個如同蒸籠般的工棚裡，一個體積堪比小型房屋、結構複雜的黃銅與鋼鐵造物，終於被組裝完成。
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這便是“星洲壹號”實驗型蒸汽機。
所有人都屏住呼吸。徐光啟親自檢查了每一個螺栓、每一處接口，最後，對著負責燒火的學徒，重重地點了點頭。
學徒顫抖著將一塊塊優質的皮爾巴拉煤炭投入爐膛。火焰熊熊燃燒，加熱著鍋爐中的水。壓力表的指針（簡易版本，根據藍圖製造）開始緩緩爬升……
時間一分一秒過去，工棚內隻有煤炭燃燒的劈啪聲和眾人粗重的呼吸聲。緊張的氣氛幾乎要凝固。
當壓力達到預定值時，徐光啟深吸一口氣，猛地扳動了控製閥門的手柄！
“嗤——！”
高溫高壓的蒸汽瞬間湧入汽缸，推動著那精心打磨的活塞，開始緩慢而堅定地運動起來！活塞杆通過連杆，帶動著巨大的飛輪，開始旋轉！
起初很慢，伴隨著刺耳的摩擦聲和劇烈的震動，仿佛下一刻就要散架。但在持續穩定的蒸汽供應下，飛輪越轉越快，震動逐漸平緩，最終發出一種低沉、有力、充滿韻律的“轟隆…轟隆…轟隆…”聲！
這聲音，不同於以往任何自然或人為的聲響，它沉悶、持續，帶著一種金屬特有的質感，仿佛一頭被馴服的鋼鐵巨獸在低沉地咆哮！
“成功了！我們成功了！”
“它動了！它真的自己動起來了！”
工棚內爆發出比鐵場出鐵時更加狂熱的歡呼！徐光啟和學員們抱在一起，又跳又叫，淚水混合著煙灰淌下也渾然不覺。老匠頭們撫摸著那溫熱的、規律運轉的機械，老淚縱橫。
這轟鳴聲，標誌著人力、畜力、水力、風力之外，一種全新的、更強大、更可控的動力源，首次在這顆星球上，被人類所駕馭！儘管它還很粗糙，效率低下，但其所代表的意義，足以開啟一個全新的時代——蒸汽時代！
消息通過最快的通訊船送往倭國。當朱無視收到這份報告時，縱然以他的心性，也忍不住心潮澎湃。他知道，自己播下的種子，終於結出了最豐碩的果實。
就在“星洲壹號”蒸汽機成功運轉的同一時期，劉瑾派出的鬼蜮伎倆，也開始在陰影中悄然發動。
倭國，京都，鎮國公行轅。
月黑風高，幾條黑影如同狸貓般，悄無聲息地翻過高牆，潛入府內。他們動作矯健，氣息隱匿，顯然都是精通潛行暗殺的好手，正是劉瑾派出的東廠死士。
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