返回“靜默方舟”的路途，遠比潛入時更加漫長而警惕。
葉辰和阿帕沒有選擇任何預設的直線撤離路線，而是在玄靈的遠程指引下，在沼澤森林複雜的地形中不斷迂回、折返，甚至數次故意穿過一些危險但易於擺脫追蹤的變異生物領地。他們充分利用“廣譜乾擾信號”發生器和“生物信息素模擬器”製造混亂，並沿途布設了更多的一次性誘導裝置。直到天色再次泛起魚肚白，確認徹底擺脫了所有可能的追蹤後，兩人才從鐵砧堡東北方向一處極為隱蔽的、與地下舊排汙係統相連的裂縫悄然潛回。
駐地內部，燈火通明，戒備森嚴。雷克薩親自在接應點等候，看到兩人安然返回，緊鎖的眉頭才略微舒展，但看到葉辰眉宇間殘留的凝重和阿帕作戰服上新增的、帶著腐化氣息的輕微灼痕，心又沉了下去。
“情況比預想的棘手。”葉辰沒有浪費時間，一邊快步走向核心區，一邊言簡意賅，“‘收割者’的‘疫醫’在主持一種邪惡的獻祭儀式，用生命和負麵情緒催化腐化晶簇，加速‘門扉’的能量積累和空間錨定。‘門扉’開啟的進程，可能比我們最悲觀的估計還要快。另外，我們暴露了，對方已經警覺。”
雷克薩麵色一肅：“駐地這邊暫時無事。你們離開後，安全部那邊沒有異常動作，‘磐石’商會和‘古董巷’也都很安靜。老亨利博士和玄靈一直在分析你們沿途傳回的數據。”
進入指揮中心，老亨利的虛擬影像和玄靈的主控界麵立刻彈出。
“葉辰！你們帶回來的實時能量波動數據和那個獻祭儀式的能量頻譜……太驚人了！”老亨利博士聲音帶著熬夜的沙啞，但眼神亢奮，“儀式產生的能量轉化效率高得離譜，幾乎是以幾何級數在提升晶簇的核心能量密度！按照這個速度，如果他們有足夠的‘祭品’和能量源支撐，那個所謂的‘門扉’，恐怕在……在十五天，不，甚至十天內，就有可能被強行推到開啟的臨界點！”
十天！這個時間，比之前玄靈的推演模型給出的最壞情況，還要縮短了近一半！
指揮中心內的氣氛瞬間降至冰點。
“祭品……他們不會缺的。”葉辰的聲音冰冷，“沼澤森林裡，最不缺的就是變異生物。‘收割者’有的是手段驅趕、控製甚至‘製造’祭品。”
“那我們……”雷克薩的拳頭捏緊了。
“硬闖阻止的成功率，無限趨近於零。”玄靈冷靜地分析道，調出根據新數據更新的態勢圖，“敵方在晶簇區域的核心防禦圈已經基本成型，結合了能量屏障、自動防禦係統、‘齒輪之眼’的精銳地麵部隊、以及‘收割者’可能布置的生物陷阱和瘟疫區。就算我們能突破外圍，在核心區麵對‘疫醫’和可能存在的其他‘收割者’高階單位，加上正在被瘋狂催化的晶簇本身……勝算渺茫。”
難道隻能眼睜睜看著“門扉”開啟，迎接那未知的、被“收割者”稱為“回歸”的恐怖存在？
就在這時，玄靈突然接收到一條來自外圍警戒係統的、優先級極高的加密信息。信息沒有來源標識，內容經過多重嵌套加密，但使用的密鑰結構和驗證方式，與他們之前按照“收藏家”提示、向“暗河”發送“問候”時使用的某一套備用方案完全吻合！
“‘暗河’……回複了！”玄靈的聲音帶著一絲驚訝，迅速開始解碼。
片刻後，解碼完成的信息顯示在主屏幕上，內容簡短卻直接：
“致‘星火’執掌者：”
“幽林之眼已窺見疫醫之祭，石火之引亦感同頻之顫。時機將至，暗河願浮出水麵，提供一瓢之水，或可暫緩燃眉之急。”
“一個時辰後，鐵砧堡下城區，‘鏽蝕齒輪’酒館後巷第三垃圾處理站，蒸汽閥門左側第七塊鬆動牆磚後。一人前來，攜帶‘共鳴之物’為信。過期不候。”
“——潛流”
信息到此為止，沒有多餘的解釋。
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