確定了南下江南的目標，接下來的行動便有了方向。沈文淵深知，帶著昏迷的阿木爾和身份敏感的公主，想要完全避開各方耳目穿越中原，難如登天。他需要借助一些非常規的手段和人脈。
他將隊伍暫時安置在隱蔽處，獨自離開了兩日。返回時，他帶來了幾套普通的商賈服飾，一些易容用的藥膏，以及一份蓋有某江南商會印章的路引文書。
“貧道早年遊曆四方，曾與一些漕幫人物有些交情。”沈文淵並未詳述過程，隻是將物品分發下去，“我們扮作運送藥材的商隊，取道運河南下。漕幫勢力盤根錯節，但亦有規矩，隻要打點妥當，比陸路關卡更容易隱匿行蹤。”
趙莽等江湖客對此並無異議，他們本就習慣於各種灰色地帶的生存法則。唯有“猴子”表示家鄉就在附近，不願再遠行，沈文淵贈予他一些銀錢，讓其自行離去。
接下來的幾日，眾人便在沈文淵的指導下學習商隊夥計的言行舉止，用特製的藥膏略微改變膚色和容貌。酪丹用布條將顯眼的重瞳稍作遮掩，扮作一個患有眼疾、隨隊去江南求醫的富家小姐。阿木爾則被安置在一輛鋪滿草藥的板車上，偽裝成重病垂危的少東家。
準備就緒後，這支小小的“商隊”悄然啟程，繞過大的城鎮，晝伏夜出，向著最近的漕運碼頭迤邐而行。
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一路上，氣氛壓抑。阿木爾的昏迷像一塊巨石壓在每個人心頭，尤其是酪丹。她時常坐在板車旁，看著阿木爾蒼白的麵容，思緒萬千。她想起他自幼的守護，想起他沉默卻堅定的眼神，想起他在祭壇上那義無反顧的背影……一種混雜著感激、愧疚與某種難以名狀情愫的複雜情緒，在她心中悄然滋長。這份情感，因這生死相隔的境況而變得更加沉重和清晰。
沈文淵則將更多精力投入到對酪丹的引導上。他不再傳授具體的攻擊法門，而是著重於幫她穩固“氣覆瞳”的狀態，教導她如何更有效地調息，恢複精神力，以及如何在這種狀態下，更精細地感知周圍環境的能量流動，包括……人的“氣”。
“萬物有氣，人有氣場。”沈文淵在一次歇息時解釋道，“善意、惡意、焦慮、平靜……皆有其獨特的能量表征。公主若能敏銳感知，於這亂世之中，便多了一分自保之力。”
酪丹潛心學習。她發現，當自己靜下心來，確實能模糊地感覺到沈文淵身上那股清靜平和的“道蘊”，趙莽等人身上混雜著江湖氣的“悍勇”，甚至路邊草木那微弱的“生機”。這種能力雖不能直接禦敵，卻讓她對世界的認知多了一個維度。
數日後，他們抵達了一個名為“臨清”的中等漕運碼頭。這裡南來北往的船隻如梭，三教九流彙聚，正是隱匿行蹤的好地方。
沈文淵憑借信物與暗語，很快與碼頭上一名掌管貨物裝卸的“綱首”接上了頭。那綱首是個精瘦的中年人，眼神精明，看到沈文淵後略顯驚訝，但並未多問，隻收了足額的銀錢，便安排他們上了一艘即將南下的、運送官糧兼搭載私貨的漕船。
船隻緩緩駛離喧囂的碼頭，進入浩蕩的運河。兩岸景色逐漸由北方的雄渾變為南方的秀美，但船上幾人卻無暇欣賞。
漕船之上，空間狹小，人員複雜。既有押運的官兵，也有船工水手，還有像他們一樣搭載的零星客商。酪丹謹記沈文淵的告誡，深居簡出，大部分時間都待在分配給他們的狹窄艙室內，守著昏迷的阿木爾。
沈文淵則憑借著醫術和看似隨和的談吐，很快與船上的一些人混熟，不動聲色地打探著消息。他得知，近來運河沿線並不太平，除了常規的水匪，似乎還有一些來曆不明的人在活動，官府盤查也嚴厲了許多。
這一日，船隻在一處較大的碼頭停靠補給了半日。沈文淵下船去采購些必需品，酪丹留在艙內。
突然，艙外傳來一陣喧嘩和腳步聲，似乎有官差模樣的人上船巡查。
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