漕船在古老的運河上平穩南行，兩岸景致如水墨長卷般徐徐展開。不同於北方的蒼茫遼闊，這裡田疇阡陌，水網如織，白牆黛瓦的村落點綴其間，舟楫往來，櫓聲欸乃，一派恬淡的江南水鄉風光。然而，船上的幾人卻無心欣賞這份靜謐。
狹窄的船艙內，氣氛壓抑。阿木爾依舊昏迷不醒，如同沉睡，僅靠沈文淵每日以金針渡穴和稀薄的藥力維係著那絲微弱的生機。酪丹大部分時間都守在一旁，悉心照料，偶爾會用沾濕的布巾輕輕擦拭他蒼白的麵頰，動作輕柔，眸中沉澱著化不開的憂色與堅定。這份朝夕相對的守護，讓她心中那份混雜著感激、愧疚與朦朧情愫的羈絆，愈發深刻。
沈文淵則利用航行的閒暇，更加係統地指導酪丹修煉。他不再局限於“氣覆瞳”的運用，開始傳授她一些道家基礎的吐納導引之術，旨在強健她的體魄，凝練她的精神，為日後可能更深層次地掌控異瞳之力打下根基。
“公主身負星穹之瞳，氣脈與常人有異，尋常修煉法門效果恐不及萬一。然萬法歸宗，穩固根基，凝神靜氣，總無壞處。”沈文淵解釋道，“且南方多瘴癘之氣，精於內養，亦可抵禦外邪。”
酪丹潛心修習。她發現，當自己按照沈文淵傳授的法門呼吸吐納時，體內那股微弱的氣息似乎變得活躍了一些，與右瞳之間的聯係也似乎更加緊密。雖然距離自如掌控還差得很遠，但每一次細微的進步，都讓她在失去阿木爾庇護的惶恐中，多了一分安身立命的底氣。
她也謹記沈文淵的告誡，開始有意識地運用初步增強的感知能力，觀察船上眾人。她能模糊地感受到船工們身上帶著水汽與勞碌的“辛勞”之氣，押運官兵那略顯浮躁的“官威”，以及其他客商或精明、或謹慎的能量場。這種能力如同在黑暗中點燃的一盞小燈，雖不能照亮全局，卻讓她對周圍環境多了一份超然的洞察。
這一日，漕船行至一段較為偏僻的河道，兩岸蘆葦叢生，水勢也變得有些湍急。天色漸晚，暮靄籠罩水麵，遠處傳來歸鳥的啼鳴。
突然，負責警戒的趙莽悄無聲息地靠近艙門，低聲道：“道長，公主，有些不對勁。後麵好像有兩條舢板，跟了我們有一段路了，不像是尋常漁船。”
沈文淵與酪丹對視一眼，皆從對方眼中看到了警惕。沈文淵示意趙莽稍安勿躁，自己則悄然來到船舷邊，借著暮色向後方望去。
果然，在船尾後方百餘丈外，兩條沒有懸掛任何標識的窄長舢板，正借著蘆葦的掩護，不緊不慢地跟著。船上人影綽綽，看不真切，但那股子精悍與伺機而動的氣息，隔著老遠都能讓人感覺到。
“是水匪？還是……別的什麼人？”酪丹也來到沈文淵身邊，壓低聲音問道，右瞳在暮色中微微流轉，試圖看得更清，但距離和光線限製了她的能力。
“難說。”沈文淵眉頭微蹙，“運河之上，水匪剪徑之事時有發生。但也可能是……衝著我們來的。”
他迅速做出決斷，找到船上的綱首，隱晦地提醒後方有可疑船隻跟蹤。那綱首是個老江湖，聞言臉色一變，走到船尾觀察片刻，啐了一口：“媽的，是‘過江龍’的人！這幫雜碎，專挑我們這種載私貨的船下手！”
他立刻招呼船上的護衛和水手加強戒備，同時下令加速航行，希望能趁天黑前趕到下一個有官兵駐紮的碼頭。
然而，那兩條舢板見漕船加速，也不再隱藏，船槳翻飛，如同離弦之箭般迅速追了上來！船上的人紛紛亮出雪亮的魚叉、水鉤和短刀，口中發出嗚嗚的怪叫聲，氣勢洶洶。
“準備迎敵！”綱首大聲呼喝，船上的護衛們紛紛拿起武器，守在船舷兩側。搭載的客商們則驚慌失措，擠在船艙中間。
戰鬥一觸即發。
兩條舢板靈活地靠了上來，水匪們拋出飛爪，鉤住漕船舷幫，矯健地向船上攀爬。
“保護公主和將軍！”趙莽對僅存的幾名手下吼道，幾人立刻圍在酪丹所在的艙室門口，手持兵刃，嚴陣以待。沈文淵則站在他們身前，軟劍已然在手，眼神冰冷。
一名水匪剛剛冒頭，便被船上的護衛一槍刺中肩膀，慘叫著跌入水中。但更多的水匪湧了上來，與船上的護衛和沈文淵等人廝殺在一起。刀劍碰撞聲、呐喊聲、落水聲瞬間打破了運河的寧靜。
這些水匪水性極好，身手也不弱，加之亡命之徒的狠辣，一時間竟與船上的護衛打得難解難分。沈文淵劍法精妙，接連刺傷數人，但對方人數眾多，且悍不畏死，他也被纏住，難以分身。
就在這時，一名身材格外魁梧、臉上帶著刀疤的水匪頭目，看出了沈文淵是硬茬子，竟繞過他，帶著兩人直撲被趙莽等人護住的艙室！
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