離開聖山籠罩的範圍，空氣仿佛都變得稀薄而陌生。草原的遼闊與蒼茫逐漸被起伏的丘陵和零散的耕地取代，天際線不再是聖山純淨的雪頂，而是中原城池那模糊的輪廓與繚繞的煙火氣。南行的路途，比起之前穿越戈壁沙漠和攀登聖山，看似平緩了許多，但每個人心中的弦卻繃得更緊。
隊伍保持著警惕，晝伏夜出，儘量避開官道和人群密集的城鎮。伊爾莎利用她豐富的經驗和默出色的偵察能力，規劃著一條相對隱蔽的路線。兩名隨行的薩滿學徒，一個名叫巴根，一個名叫呼和，都是機警沉穩的年輕人，不僅熟悉草藥，對草原與中原交界地帶的地形也十分了解，成為了隊伍中不可或缺的向導和幫手。
阿木爾努力適應著遠離聖山的感覺。體內那磅礴的、與大地相連的守護之力並未消失，但仿佛變成了蓄勢的深潭，不再像在聖山腳下那般如臂使指、活潑湧動。他需要耗費更多的心神去感應、去引導，效果也大打折扣。這讓他更加清晰地認識到，守護者之力與特定的土地緊密相連，離開了主場，他的力量將受到限製。這種認知並未讓他氣餒，反而激發了他儘快掌握力量本質、擺脫地域依賴的決心。他依舊每日堅持訓練，嘗試著與途經的山川河流建立微弱的聯係，哪怕隻能引動一絲清風，聚攏些許露水，也是一種進步。
酪丹則將更多時間用於冥想，與懷中的星核碎片溝通。南行之後，碎片似乎也受到某種牽引，傳遞出的信息碎片雖然依舊零散，但指向性更加明確，總是與“南方”、“密林”、“陰性能量”等概念相關。她嘗試著將之前從黑色符牌中獲取的坐標信息與星核的指引相結合，腦海中那模糊的南疆地圖似乎清晰了一點點。同時，她也在伊爾莎的指導下，開始嘗試更精細地運用星穹之瞳，不僅用於洞察能量，更嘗試進行小範圍、短時間的“預判”，感知未來數秒內可能發生的危險或機遇，這對她精神力的負荷極大，卻是在危機四伏的南疆必備的技能。
沈文淵的狀況是隊伍最大的隱憂。離開了聖山那充滿生機的環境，僅靠酪丹每日以星輝溫養和自身調息，他生命本源的流逝速度似乎有所加快，臉色時常呈現出一種不健康的灰敗。但他從未抱怨，反而時常與伊爾莎、酪丹討論南疆的風土人情、巫蠱傳說，以及可能遇到的各種情況，以其淵博的學識為隊伍提供著另一種形式的支撐。
趙莽和王犇負責大部分的雜務和外圍警戒，兩人沉默寡言，卻將一切都打理得井井有條。默依舊如同影子，隻有在需要時才會顯現，帶來一些關於前方路況或潛在威脅的信息。
這一日，隊伍抵達了草原與中原邊境的一座規模不大的邊城——綏遠衛。這裡是南北商旅往來的一個重要節點，龍蛇混雜，信息流通快。按照計劃，他們需要在此地補充一些中原樣式的衣物、特定藥材，並設法打聽關於南疆“十萬大山”和近期是否有異常人員或事件的消息。
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為了不引人注目，隊伍分頭行動。伊爾莎帶著默去采購藥材和特殊物資；趙莽王犇負責購置衣物乾糧；兩名薩滿學徒巴根和呼和則利用其草原人的身份，混跡於市井茶肆，探聽風聲；而阿木爾則護衛著做了簡單偽裝的酪丹和沈文淵，在城中相對安靜的區域尋找一處落腳點，並嘗試打聽一點消息。
綏遠衛城不大，土黃色的城牆飽經風霜，街道上充斥著牲畜、皮革和各種香料混雜的氣味。穿著各色服飾的漢人、蒙古人、回回商人穿梭往來，叫賣聲、討價還價聲、駝馬嘶鳴聲不絕於耳，顯得嘈雜而富有生機。
阿木爾警惕地注意著周圍的環境，他能感覺到一些或明或暗的目光落在他們這一行氣質不凡的外來者身上。沈文淵偶爾會低聲指點，分析著街道布局、行人身份，判斷著潛在的威脅。
他們來到了“四海客棧”。客棧門臉不大，裡麵卻頗為深邃，光線昏暗，空氣中彌漫著劣質酒水和陳舊木料的味道。掌櫃的是一個眯著眼睛、滿臉精明的乾瘦老漢，正撥拉著算盤珠子。
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