貢布巫醫的話語如同在平靜的水麵投下石子，激起了層層漣漪。代價？解釋？他們確實需要黑水寨的幫助，尤其是救治阿木爾和沈文淵的方法，但也不能輕易暴露己方的核心秘密和最終目的。
伊爾莎與酪丹、以及勉強支撐著意識的沈文淵快速交換了一個眼神。
伊爾莎上前一步，麵對貢布巫醫銳利的目光，語氣平靜而坦誠：“尊敬的貢布巫醫，我們確實來自遠方，為追尋一群名為‘黑沙商會’的黑衣惡徒而來。他們信奉並試圖操控一種名為‘噬界魔’的域外邪神，其力量陰毒，以吞噬生命與能量為樂。他們在此地的目的，正如您所料，正是為了破壞葬魂穀的古老封印，釋放或控製其中被鎮壓的邪惡存在——您稱之為‘影蠱’的力量。”
她刻意略去了星穹使者、星核碎片等更核心的秘密，將矛頭直指黑沙商會和噬界魔，這既是事實，也更容易引起同樣深受其害的本地族群的共鳴。
“我們的一位同伴，便是在阻止他們時，被那‘影蠱’之力所傷。”伊爾莎指向沈文淵，“而另一位，”她看向阿木爾，“則為保護大家，對抗他們引動的恐怖存在而重傷。我們並非災禍的源頭，而是試圖阻止災禍的人。若讓那些惡徒得逞，恐怕不僅僅是獵戶失蹤，整個南疆，乃至更廣闊的地域，都將麵臨滅頂之災。”
貢布巫醫沉默地聽著，布滿皺紋的臉上看不出喜怒，隻有那雙眼睛，如同深潭，映照著伊爾莎的身影。他身後的幾名苗裔青年則顯得有些躁動，交頭接耳，顯然“域外邪神”、“滅頂之災”這樣的詞彙衝擊著他們的認知。
良久，貢布巫醫緩緩開口，聲音依舊沙啞：“噬界魔……影蠱……古老的歌謠裡，確實提到過來自天外的陰影和守護大地的封印。你們的話，與寨子裡祖靈壁畫記載的某些碎片，隱隱吻合。”
他頓了頓，木杖在地上頓了頓：“但空口無憑。你們需要證明你們的善意，以及……價值。黑水寨不懼戰鬥，但也不會輕易為外人卷入與‘山鬼’和‘影蠱’的戰爭。”
“我們可以幫忙尋找失蹤的獵戶。”酪丹適時開口，聲音清晰而真誠，“我……我有一些特殊的方法，或許能感知到他們的蹤跡。而且，我們對那些黑衣人的手段和目的更了解，可以協助寨子防範和對抗他們。”她並未直接說明星穹之瞳，但暗示了自己具備追蹤能力。
貢布巫醫的目光再次落在酪丹身上，這次停留的時間更長了些，仿佛在評估她話語的真實性。“尋找獵戶……可以。但這還不夠。”他的目光掃過重傷的兩人，“我可以帶你們回寨子，用寨子的秘藥和祖靈之力嘗試救治你們的同伴。但作為交換，你們必須幫助我們，弄清楚葬魂穀到底發生了什麼，以及……如何讓‘山鬼’重新沉寂下去。如果你們做不到，或者心懷叵測……”他沒有說下去，但眼神中的警告意味不言而喻。
這是一個風險與機遇並存的交易。進入黑水寨，意味著暫時獲得了相對安全的庇護和救治機會，但也意味著被卷入當地部族的紛爭，並背負上沉重的責任。
伊爾莎看向酪丹，酪丹堅定地點了點頭。她又看向沈文淵，沈文淵也微微頷首。
“我們接受您的條件。”伊爾莎代表團隊做出了決定，“請巫醫長者帶路。”
貢布巫醫臉上終於露出一絲極淡的、幾乎看不出的滿意神色。他示意身後的青年上前，幫忙抬起沈文淵的擔架，並攙扶起虛弱不堪的阿木爾。
在黑水寨苗裔的引領下，隊伍離開了紫竹林，沿著更加隱秘崎嶇的山路，向黑水寨的方向行去。路上，貢布巫醫簡單介紹了寨子的情況。黑水寨是這片區域一個中型苗寨，以狩獵、采集和種植一些特殊藥材為生，寨民敬畏祖靈和山神，同時也掌握著一些傳承已久的巫蠱之術。
約莫走了一個多時辰，穿過一片彌漫著淡薄霧氣的沼澤地，眼前豁然開朗。一個坐落在山穀盆地中的苗寨出現在眾人眼前。寨子依山傍水，層層疊疊的吊腳樓沿著山坡修建，屋頂覆蓋著厚厚的茅草或樹皮。寨子中央的空地上，矗立著幾根雕刻著奇異鳥獸和日月星辰圖案的圖騰柱，散發出古老而神秘的氣息。
寨民們看到貢布巫醫帶著一群明顯是外鄉人的陌生麵孔回來，紛紛投來好奇、警惕甚至有些排斥的目光。尤其是看到被抬著的沈文淵和需要攙扶的阿木爾，竊竊私語聲更是不絕於耳。
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