延州（今延安）以北四十裡，橫山隘口。
初秋的風已帶肅殺，卷起邊牆上的塵土。隘口旁的巡檢司木樓前，卻是一片與邊塞格格不入的景象：三輛載滿貨物的騾車停著，幾個商人模樣的漢子正與守軍哨長討價還價。
“王哨長，上月不是說了每車一貫錢麼？怎又漲了？”
被稱作王哨長的軍漢剔著牙，腳翹在木箱上：“那是上月。近來‘上麵’查得嚴，兄弟們擔著風險呢——一貫五，少一個子兒都不行。”
商人苦臉：“這...這價比潼關稅卡還高啊！”
“嫌高？”王哨長冷笑，“那您繞道，走西夏那邊去。不過聽說那邊馬賊專劫宋商，割了耳朵換賞錢。”
商人咬牙，掏出錢袋數銅板。
不遠處的土坡後，一個滿臉風霜的老卒收回目光。他叫趙老四，在此戍邊十二年，左腿瘸了——三年前追走私馬隊時摔下山崖落的傷。此刻他看著哨長收錢的嫻熟動作，喉結滾動，最終低頭啐了口唾沫，一瘸一拐地回了營房。
營房裡更不堪：本該戍守的二十名兵卒，實到七人。三人聚賭，兩人酣睡，一人在補襪子，還有一個對著銅鏡拔胡須。牆角堆著發黴的糧袋，槍架上長矛鏽跡斑斑。
“趙瘸子，看啥呢？”補襪子的年輕兵丁抬頭，“怎的，又去偷看王哨長發財了？眼紅你也去啊。”
趙老四悶聲不響，坐到通鋪上開始磨自己的腰刀。刀是好刀，延州匠作監出的精鋼，但刃口已鈍——上次實戰是三年前的事了。
“磨個屁。”賭博的一個瘦高個笑道，“真打起來，靠的是這個——”他拍拍腰間鼓囊囊的錢袋，“有錢能使鬼推磨，西夏人來了，扔袋錢過去，保準比你這破刀管用。”
哄笑聲中，營門被踹開。
一個身穿青色官袍、腰懸銅牌的文吏帶著四名隨從進來。文吏三十許人，麵皮白淨，眼神卻銳利，掃視一圈後冷聲道：“延州路軍紀糾察司巡檢。點卯——趙勇、錢武、孫貴...李誠！”
七人稀稀拉拉應到。
“名冊二十人，實到七人。”文吏翻開冊子，“餘下十三人何在？”
瘦高個賠笑：“大人，有五個告假探親，三個生病，還有五個...那個，輪值巡哨去了！”
“巡哨？”文吏走到窗邊，指向空蕩蕩的哨塔，“那裡無人。”
“可、可能去解手了...”
文吏不再追問，轉而檢查兵器。手抹過矛杆，滿掌灰；抽出一把刀，刃口崩了三處。他臉色越來越沉，最後走到糧袋前，抓了把米——米色發黃，摻著沙礫。
“軍糧摻沙，按律當斬。”
瘦高個臉色變了，湊近低聲道：“大人，您新來的吧？這、這都是慣例...”他悄悄遞過一個銀錠，“一點心意，弟兄們...”
文吏看著那錠銀子，忽然笑了：“好，好個慣例。”他收下銀子，語氣緩和，“本官姓周，初來乍到，還望各位多照應。今日之事...”
“大人放心，絕無外人知曉！”
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“那就好。”周巡檢點頭，帶著隨從離去。
營房裡一片噓聲。瘦高個得意：“瞧見沒？什麼糾察司，還不是一樣？趙瘸子，學著點！”
趙老四低著頭，磨刀的石聲更急促了。
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十裡外，軍鎮客棧。
周巡檢——實為劉混康易容——走進二樓雅間。四名隨從關上門，褪去偽裝，竟是皇城司的精銳。
“都記下了？”劉混康洗去臉上易容藥物。
“記下了。”為首侍衛呈上畫押的證詞、藏好的摻沙米樣、還有那錠作為證據的銀子，“延州第三指揮，應編一百二十人，實到不足四十。軍械鏽損七成，軍糧摻沙三成。另，橫山隘口哨長王貴，三年間收過路費累計逾千貫，與西夏商隊私通貨物...”
劉混康聽著，手指在桌上輕叩。這已是他暗訪的第七處邊鎮，情形大同小異：兵額虛報、軍械廢弛、走私成風。更可慮的是，本該糾察軍紀的“軍紀糾察司”，竟也同流合汙——他今日扮作新上任的巡檢，就是試探。
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