馬車在宮道上碾過，車輪與凍土摩擦的聲響裡，王夫人攥著絹帕的手始終沒鬆開。車簾被寒風掀起一角，瞥見朱紅宮牆的刹那，她的心猛地沉了沉——這曾是女兒元春榮耀加身的地方，如今卻像座困住人的冰牢。
小黃門引著她到內院門口時，戴權公公已帶著抱琴候在那裡。他一身暗紋宦官服，臉上堆著程式化的笑，目光掃過王夫人時卻帶著幾分審視：“娘娘近來身體沉重，夫人隨抱琴進去便是。隻是今日並非召見之日，還請速去速回。”
王夫人忙屈膝行禮，指尖暗中將一張銀票塞進戴權掌心。那冰涼的觸感剛落，戴權的臉色便柔和了些，朝抱琴擺了擺手：“好生引著夫人。”
跨進元春寢宮的瞬間，一股寒意撲麵而來。往日裡熏得暖融融的屋子，此刻竟冷得讓人打顫。王夫人抬眼望去，隻見元春歪靠在床頭，一身素色寢衣襯得她麵色慘白如紙，身上蓋著的錦被邊緣已泛了黃，床邊的火爐裡，炭火隻剩零星幾點火星。
“母親來了。”元春聽到動靜，緩緩睜開眼，虛弱地牽了牽嘴角，聲音輕得像一陣風。她抬手揮了揮，屏退了屋中伺候的宮人，隻留抱琴在側。
王夫人再也忍不住，淚水“唰”地落了下來。她快步上前，緊緊握住元春乾枯冰冷的手，指尖觸到那嶙峋的手腕，心像被針紮般疼：“我的兒，不過數月不見，你怎麼竟成了這般模樣？這屋子冷成這樣，怎麼連炭火都舍不得生？”
“西海戰事不斷，宮裡早減了份例。”抱琴在一旁低聲插話，眼圈泛紅，“娘娘自從小產之後，快一年沒見著皇上的麵了。那些人見娘娘失了寵，明裡暗裡都在欺負娘娘，連炭火都敢克扣……”
“抱琴，不得胡言！”元春急忙打斷她，氣息急促了幾分。抱琴咬了咬唇，不敢再說話，轉身快步去添炭火，火苗舔著新添的木炭，卻怎麼也暖不透這滿室的冷清。
王夫人握著女兒的手，心疼得說不出話，眼淚落在元春手背上，燙得元春輕輕顫了顫。她反過來拍了拍王夫人的手背，強撐著露出一絲安撫的笑：“母親別擔心，我隻是氣血不足，調養些日子就好了。我生病的事，千萬不能讓祖母知道，免得她老人家憂心。”
王夫人含淚點頭，指尖還在微微發抖。
元春喘了口氣，眼神漸漸變得鄭重：“如今京中局勢不明，父親賦閒在家，倒也不是壞事，正好能多教導寶玉學問。母親也別總慣著他，挑個好日子，讓他早些和寶釵完婚。寶釵穩重，有她管著，寶玉總能收收性子，早日考個功名，也好給他自己謀個前程。”
“娘娘放心，我回去就跟你父親商量著給寶玉和寶釵完婚！讓寶釵好好管著寶玉。”王夫人安慰著說道。
母女二人提及寶玉，元春忽然想起什麼，眼中閃過一絲暖意：“對了，年前聖上讓我見了環兒一麵。咱們這一輩裡，如今最有出息的便是他了，深得聖上信任！前幾日聽說在西海打了勝仗呢？我知道母親素來不喜歡環兒，但是環兒終究是咱們房裡的人，又是個重情義的，母親往後隻要好好善待趙姨娘她們，日後定有福報。”
聽著女兒一一囑咐，那語氣竟像是在交代後事，王夫人的眼淚又湧了上來，隻能用力咬著唇，不讓自己哭出聲。
她還想再說些什麼，門外忽然傳來小黃門的聲音：“回稟娘娘，時辰到了，夫人該隨小的出宮了。”
元春的眼神瞬間黯淡下來，不舍與悲傷像潮水般湧上來。她看著王夫人滿臉的淚痕，掙紮著抬手，用衣袖輕輕擦去她臉上的淚，聲音帶著哽咽：“母親且先回去吧，抓緊將寶玉的婚事辦了，到了下次召見的時候，您把寶釵也來宮中，咱們再好好說話。”
王夫人知道不能久留，隻能慢慢起身，對著元春深深行了一禮，聲音沙啞：“娘娘保重身體，臣婦告退。”她不敢再看元春哀傷的眼神，轉身快步向外走，絹帕死死捂住嘴，才沒讓哭聲溢出來。
看著王夫人掩麵離去的背影，元春再也支撐不住，身體一軟，癱倒在床榻上。抱琴急忙上前扶住她，眼眶通紅：“娘娘！”
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