自從寶玉與寶釵的婚事過後，連廊下的燕子都似比往年喧鬨些，往日裡總愛長籲短歎的寶玉，竟也收了幾分乖戾，晨昏定省從不怠慢，偶爾還會陪著寶釵園子裡說些家常話。寶釵初時也是心安的。她素日裡就懂人情世故，如今做了寶二奶奶，更是將怡紅院打理得井井有條。下人們見她待人和氣，又有王夫人在背後撐著，寶玉也肯給幾分臉麵，便也都安分了些，連往日裡愛嚼舌根的婆子們，都收斂了尖酸刻薄的性子，隻敢在私下裡小聲議論幾句“寶二奶奶比璉二奶奶溫和些”。
那日午後，狂風卷著暴雨砸在榮國府的琉璃瓦上，劈啪作響。正當寶釵在窗前整理賬目時，丫鬟鶯兒慌慌張張地跑進來，臉色發白：“奶奶，璉二奶奶突然暈過去了，府裡已經去請太醫了！”寶釵手裡的賬本“啪”地落在桌上，連忙起身往鳳姐院裡趕。彼時鳳姐院裡早已亂作一團，平兒紅著眼眶守在床邊，賈璉急得在屋裡團團轉，太醫診脈時眉頭皺得能夾死蚊子，最後隻搖頭歎氣，說是“積勞成疾，憂思過甚，需得靜養，切不可再勞心費神”。
消息傳到王夫人耳中時，她扶著案幾站起身，臉色蒼白：“這可如何是好？府裡大小事都靠鳳丫頭打理，她若是倒下了，誰來管家？”一旁的周瑞家的連忙勸道：“太太莫急，璉二奶奶雖病著，不是還有寶二奶奶嘛！寶二奶奶心思細，又懂賬目，讓她先接過管家的擔子，再讓平兒姑娘幫襯著，定能應付得來。”王夫人沉吟片刻，也實在想不出更好的法子，便點頭應了。
第二日，王夫人便將寶釵叫到榮慶堂，握著她的手歎道：“我的兒，如今鳳丫頭病得厲害，府裡實在沒人能挑得起管家的擔子了。你是個能乾的，這擔子便暫且教給你，有什麼不懂的，就去問你鳳姐姐，或是來問我。”寶釵心中一動，她自小便知管家權柄對後宅婦人的重要性，如今能接過榮國府的管家權，也算是了卻了一樁心願，便連忙應下：“母親放心，媳婦定當儘心竭力，不辜負母親的信任。”
可她不知道的是，鳳姐得知此事時，正靠在枕頭上喝藥，聽平兒說完，嘴角勾起一抹冷笑，將藥碗遞給平兒：“讓她接就接吧，這榮國府早就空了，不過是個撐著架子的爛攤子，我早就不想管了。你去跟寶二奶奶說，我病著不方便，因此才叫你去幫襯她幾日，別讓她一開始就手忙腳亂，也省得別人說我卸磨殺驢。”平兒知道鳳姐的心思，這幾年府裡的虧空越來越大，鳳姐為了維持體麵，不知墊了多少私房錢，如今能把這爛攤子交出去，她心裡其實是鬆了口氣的，便點頭應了，轉身去了蘅蕪苑。
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寶釵起初還覺得，管家也不過是些瑣碎事，憑著自己的細心，總能應付得來。可當她接過平兒遞來的賬本時，才知道自己錯得有多離譜。賬本上的數字密密麻麻，看似規整，可仔細一看，處處都是漏洞：府裡每月的開銷遠超進項，早已是入不敷出，全靠鳳姐用私房錢填補。寶釵越看心越沉，手指捏著賬本的邊角，指節都泛了白。
平兒在一旁輕聲道：“二奶奶，這幾年府裡的進項越來越少，開銷卻一點沒減，我們奶奶為了撐麵子，私下裡墊了不少錢。如今我們奶奶病了，這窟窿實在不好填。”
寶釵隻覺得腦袋嗡嗡作響，她萬萬沒想到，自己心心念念想要的榮國府，竟然早已是一副空架子。往日裡那些錦衣玉食、歌舞升平，不過是靠著鳳姐的私房錢和借債撐起來的假象。她強壓下心頭的慌亂，對平兒道：“我知道了，你先把府裡的進項和開銷列個明細給我，咱們再慢慢想辦法。”可接下來的日子，卻讓她越發焦頭爛額。
每日天不亮，就有婆子丫鬟來請示各種瑣事：廚房要采買食材，該買多少？各院的丫鬟要添新衣裳，該做什麼樣式？賬房來報，月底要發月錢，可庫裡的銀子已經不夠了……可寶玉哪裡受過這種冷落？他自小被眾人捧著長大，如今娶了媳婦，本以為能像從前一樣被哄著，卻沒想到寶釵整日裡隻忙著管家，連看都懶得看他一眼。次數多了，他便開始使起性子來。那日傍晚，寶釵剛看完今日的賬目，正坐在桌邊揉著太陽穴，寶玉就推門進來了，臉色難看：“你整日裡忙東忙西，連跟我說句話的功夫都沒有？當初鳳姐姐也沒見像你這麼忙活。”
寶釵本就心煩，聽他這麼一說，也來了氣：“如今璉二嫂子病著，偌大的家都靠我一個人撐著，你就算不願意幫我，好歹也是這家裡的爺們，總該體諒我些吧？”
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