京城西北角的獄神廟，早沒了當年香火繚繞的模樣。朱紅的廟門漆皮剝落，露出底下斑駁的朽木，門楣上“獄神廟”三個大字被塵土蒙掩，隻剩依稀可辨的輪廓，倒像是這處羈押之地的隱喻——曾經的尊榮都被歲月與罪罰磨得模糊不清。廟內的偏殿、廂房儘數改成了牢房，潮濕的地麵上生著暗綠的苔蘚，空氣中彌漫著黴味、汗臭與淡淡的血腥氣，與榮寧二府裡常年熏著的檀香、沉香形成天壤之別。
賈府的女眷與年輕子弟們就被關在西側最大的一間牢房裡。曾經綾羅裹身的姑娘奶奶們，如今身上隻穿著漿洗得發白、打了好幾塊補丁的粗布衣裳，單薄得抵擋不住牢內的寒氣。往日精心打理的發髻散亂著，釵環早已被獄卒搜刮一空，隻剩下幾根簡陋的木簪勉強束著頭發。她們蜷縮在冰冷的稻草堆上，肚子餓得咕咕作響，眼前浮現的卻是府裡精致的點心、溫熱的粥羹，那種錦衣玉食的日子，如今想來竟如同隔世。
“咳咳……”趙姨娘裹緊了身上的破棉襖，忍不住咳嗽起來。她往日裡雖不得賈母和王夫人待見，卻也是養尊處優的姨奶奶，哪裡受過這般苦楚。粗糙的布料磨得皮膚生疼，腹中更是空空如也，昨日獄卒送來的那碗摻著沙子的糙米飯，她隻勉強咽了幾口，便再也難以下咽。她瞥了一眼身旁的探春，隻見這位三姑娘往日裡那般精明強乾、性情剛烈，此刻也沒了半分精氣神，臉色蒼白得像紙，雙手緊緊攥著衣角，指節都泛了白。再看另一邊的惜春，年紀最小的四姑娘縮在稻草堆的角落，大眼睛裡滿是驚恐，淚水在眼眶裡打轉，卻不敢哭出聲來，生怕惹得獄卒不快，招來打罵。
牢房裡的其他人也好不到哪裡去。寶釵端坐著，閉目養神，隻是眉頭緊鎖，難掩眉宇間的愁苦；王熙鳳沒了往日的潑辣勁兒，靠著牆壁，臉色蠟黃，時不時喘著粗氣，想來是舊疾複發，卻無藥可醫。丫鬟婆子們更是哭哭啼啼，每日都有人被獄卒像拎牲口一樣拉出去，說是“發賣”，實則與販賣貨物無異。那些富商打扮的人隔著牢門打量她們，眼神挑剔而冷漠，如同在挑選市麵上的綢緞布匹，看中了便與牢頭討價還價，成交後便將人強行拉走，哭聲喊聲此起彼伏，卻無人能阻攔。
也有幸運兒。入獄第三天，國子監祭酒李子通便派人來了。李大人如今桃李滿天下，權勢赫赫，他親自出麵贖人，牢裡的管事和獄卒誰敢怠慢？隻見幾個穿著體麵的仆役捧著銀子和文書，恭敬地與牢頭交涉，不多時便將李紈和賈蘭母子接了出去。李紈臨走時，回頭望了一眼牢房裡的眾人，眼神複雜，卻也隻能輕歎一聲，轉身離去。她知道，李子通能救她母子，已是看在血親的情分上，其他人，李大人縱使有心，也無力周全。
日子一天天過去，被贖走的人越來越少，剩下的人心中的希望也漸漸渺茫。大家都知道，賈家雖已敗落，卻還有個鎮南侯賈環在外。正是因為這層關係，王熙鳳、探春、惜春、寶釵這些有身份的主子，獄卒們不敢輕易發賣，怕日後賈環回來追究，吃不了兜著走。可趙姨娘這樣的姨奶奶，雖也算半個主子，卻終究身份尷尬，每日都活在被發賣的恐懼之中。
這一日，牢房的門突然被“哐當”一聲踹開，幾個凶神惡煞的獄卒闖了進來，手裡拿著名冊，目光在眾人臉上掃來掃去。“趙姨娘！賈探春！賈惜春！”領頭的獄卒粗聲喊道，聲音像驚雷般在牢房裡炸開。
趙姨娘嚇得一哆嗦，猛地站起身來，雙腿發軟，幾乎站立不穩。探春的心臟怦怦直跳，一股寒意從腳底直衝頭頂，她強作鎮定，卻還是控製不住地渾身顫抖。惜春更是嚇得“哇”的一聲哭了出來，緊緊抓住了探春的衣袖。
“你們……你們要乾什麼？”探春鼓起勇氣，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖問道。
“少廢話！有人點名要見你們，趕緊跟我們走！”獄卒不耐煩地嗬斥著，走上前來就要拉人。
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趙姨娘連連後退，嘴裡喃喃道：“不……我不去……我不去……”可獄卒哪裡容得她反抗，一把揪住她的胳膊，粗魯地將她往外拖。探春想要反抗，卻被另一個獄卒死死按住，惜春則被嚇得魂不守舍，任由獄卒拉著胳膊，哭得撕心裂肺。
三人被強行拖拽著走出牢房，沿著昏暗潮濕的走廊往前走。走廊兩側的牢房裡，其他囚徒的目光如同餓狼般盯著她們，讓人心頭發毛。探春一邊掙紮，一邊警惕地觀察著四周，心中滿是疑惑與恐懼：究竟是誰要見她們？是福是禍？
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