“鬼見愁”下的慘敗，如同一場徹骨的寒流，徹底凍結了官軍大營本就低迷的士氣。三百精銳近乎全軍覆沒的消息傳開，營中彌漫著一種絕望與恐慌交織的氣氛。白日裡，士兵們望向棲霞穀方向的眼神充滿了畏懼，仿佛那不再是叛匪盤踞的山穀，而是吞噬性命的無底深淵。
中軍大帳內，氣氛更是降至冰點。張千戶與王千戶聯袂而來，臉上再無半分客氣，隻有壓抑不住的怒火與責難。
“李將軍！末將麾下百餘兒郎，皆百戰精銳，竟不明不白葬身絕壁！此等用兵，末將實難心服！”張千戶聲音激憤，他大理衛損失最重，折損了近半挑選出的敢死之士。
王千戶亦是臉色鐵青：“李將軍先前信誓旦旦，言此奇襲必能奏功，末將等才忍痛派出健卒。如今慘敗若此，將軍作何解釋？叫我等如何向衛所弟兄、向沐國公交代？”
李參將麵如死灰，頹然坐在主位上，嘴唇翕動，卻半晌說不出話來。他能如何解釋？計劃泄露？地形有誤？賊寇狡詐？任何理由在此刻都顯得蒼白無力。失敗就是失敗，而且是一場葬送了他最後本錢和威望的慘敗。
“二位……息怒。”李參將的聲音乾澀沙啞，“賊寇……確比預估更為奸猾，竟早設埋伏……此皆本將籌劃不周之過。”他不得不低頭認錯，否則眼前這兩位怒火中燒的千戶，恐怕會做出更激烈的舉動。
“籌劃不周？”張千戶冷笑，“輕敵冒進，損兵折將，豈是‘不周’二字可以搪塞？此事，末將定要如實稟報沐國公！”
王千戶也道：“如今軍心渙散，士氣殆儘，糧草亦將告罄。敢問李將軍，這棲霞穀，還如何剿法？莫非真要我等數千將士，儘數填於這穀口不成？”
李參將無言以對。繼續強攻？已無兵可用，無氣可鼓。長期圍困？糧草不繼，後方催促日緊。他陷入了一個進退維穀、左右皆輸的死局。
就在帳內氣氛僵持不下之際，一名親兵急匆匆闖入，雙手呈上一封火漆密信：“將軍！昆明急遞！黔國公鈞旨！”
帳內三人神色皆是一凜。李參將更是心頭一顫，幾乎是顫抖著手接過信，拆開一看，眼前頓時一黑。
信是沐晟親筆所書，措辭簡短，卻冰冷如刀。信中直斥李榮“遷延日久，損兵折將，有負聖恩”，即日起解除其永平哨參將之職，暫留營中聽候發落。剿匪事宜，由新遣之將領接掌。新將不日即至，令李榮做好交接，並“戴罪圖功”。
完了。李參將（或許此刻該稱李榮了）隻覺得天旋地轉，所有的野心、算計、不甘，在這一刻都化為了泡影。不僅前程儘毀，恐怕性命都難保。沐國公讓他“戴罪圖功”，不過是給新將領一個熟悉情況的過渡罷了。
張千戶和王千戶對視一眼，眼中閃過一絲複雜情緒，有快意，也有幾分免死狐悲。他們不再多言，向失魂落魄的李榮草草一拱手，便退出了大帳。
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