棲霞穀內最後儲備的啟用，如同給即將熄滅的炭堆吹入了一絲微風，短暫地煥發出一點光亮，卻也讓穀中上下都清醒地意識到——這真的是最後的存糧了。希望與絕望交織，讓氣氛變得格外凝重而敏感。
朱文奎的預感沒有錯，沐昂確實在加緊行動。連日來，官軍正麵的壓力陡然增大。白日裡的佯攻不再是敷衍了事，而是真刀真槍的反複衝擊，雖然依舊被雷豹指揮守軍憑借地利擊退，但戰鬥的激烈程度和守軍箭矢滾木的消耗速度都遠超以往。夜間也不再是單純的鼓噪騷擾，開始夾雜著真正的小股精銳試圖摸營奪寨，逼得守軍不得不加倍警惕，徹夜難眠。
這種全方位的、不惜代價的施壓，讓本就疲憊不堪的守軍更加苦不堪言。雷豹眼中布滿血絲，嗓子已經吼得嘶啞；早昆和刀孟麾下的戰士，也因連續應對襲擾而顯露出難以掩飾的疲態。
“沐昂這是要拚命了。”沈舟憂心忡忡地對朱文奎道，“正麵攻勢如此狂猛，與其說是想一舉破陣，不如說是在瘋狂地消耗我們，吸引我們所有注意力。”
朱文奎站在穀口內側一處隱蔽的觀察點，望著遠處官軍如潮水般退去又湧來的隊列，眉頭緊鎖。沈舟說得對，沐昂的進攻雖然猛烈，但缺乏那種不顧一切打開缺口的決死氣勢，更像是一種逼迫，一種牽製。
“他在掩蓋什麼？”朱文奎喃喃自語，“或者說，他在為什麼真正的殺招創造條件？”
他相信自己的判斷，沐昂急於在北方變局影響擴大前解決問題，絕不會隻滿足於這種消耗戰。正麵強攻代價太大，沐昂不會不懂。那麼，他一定另有計劃，一個足以打破僵局、甚至一擊致命的計劃。
“察事隊那邊，有什麼特別發現嗎？”朱文奎問。
沈舟搖頭：“官軍大營守衛異常森嚴，我們的探子難以靠近核心區域。隻觀察到其‘選鋒營’（死士營對外稱呼）操練越發頻繁，且多在夜間進行山地攀援和潛行科目。另外，黑齒部那個叫岩羊的年輕獵人，數日前曾被秘密帶入中軍，之後便再未出現。”
“岩羊……”朱文奎將這個信息記在心裡，“繼續盯緊，任何異常都不能放過。尤其是官軍大營側後方向，通往無量山深處的路徑，增派暗哨！”
儘管加強了偵察，但沐昂的保密工作做得極好，加上“閻王鼻”路徑本就隱秘至極，棲霞穀的察事隊始終未能觸及核心。
而在官軍大營，死士營的訓練已接近完成。三百死士在嚴酷的訓練和高額賞格（事先發放了一半）的激勵下，個個如同磨利的匕首，散發著危險的氣息。他們已知曉任務的大致內容——潛入絕地，中心開花。恐懼固然有，但更多的是一種近乎麻木的決絕和搏取富貴的狂熱。
岩羊被嚴密看管著，在詳細繪製了“閻王鼻”入口及初期路徑的草圖，並反複向帶隊軍官和幾名斥候隊長講解沿途關鍵標記和危險點後，他的利用價值似乎已經不大。沐昂並未殺他，而是將他連同幾名參與初期勘察的斥候一起，暫時軟禁在親兵營中，許諾事成之後一並重賞。
沐昂在等待一個合適的天氣。他需要烏雲蔽月，最好能有雨聲掩護行動聲響。根據隨軍幕僚觀察天象，兩日後的夜晚，很可能有一場不小的山雨。
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