棲霞穀在將計就計的周旋中，勉強維係著表麵的僵持。穀內軍民借著官軍攻勢減緩的間隙，拚命舔舐傷口，整修工事。朱文奎打開秘庫的最後一點儲備，混合著新采集的、勉強可食的野菜根莖，熬成稀薄的糊糊，維持著最低限度的生存。傷員的境況依舊淒慘，死亡每日都在發生，但活著的人眼神中，除了麻木，也漸漸重新燃起一絲對“議和”可能帶來的生路的微弱希冀——儘管這希冀大多基於誤解。
朱文奎清醒地知道，這虛假的平靜下暗湧從未停歇。沐昂的耐心有限，北方的壓力隻會越來越大。他必須在這脆弱的平衡被打破前，找到真正的出路。
西南方向的探路，成了棲霞穀當前最緊要、也最隱秘的任務。早昆和刀孟各自挑選了本部最精乾、最熟悉西南山林的獵手，由沈舟親自製定路線和聯絡方式，分成數支小隊，在不同時段，從不同隱蔽出口悄然潛出，消失在莽莽蒼蒼的無量山西南麓。
這是一次冒險的賭博。西南方向山高林密，河穀縱橫，瘴癘橫行，傳說中還有未曾歸附任何土司的“生蠻”部落，危險性極大。但同樣，正因為險惡，才可能是官軍布防的空白，才可能隱藏著通往外界、甚至通往那些對沐家統治並非心服口服的邊遠土司領地的路徑。
與此同時，黑齒元的末路，以一種戲劇性而又血腥的方式，驟然降臨。
在官軍大營被冷落、在諸部間聲名狼藉的黑齒元，終於無法忍受這種懸而未決的恐懼和日益孤立的處境。在一個深夜，他帶著僅存的十幾名心腹族人，企圖偷偷逃離官軍大營，返回自己寨子，或許是想收拾細軟，帶著直係親屬遠遁他方。
然而，他的行蹤早已被其仇家部落——一個名叫“猛虎峒”的部落——埋伏在營外的暗哨發現。猛虎峒頭人早就對黑齒元恨之入骨，更垂涎黑齒部的草場和人口，收到棲霞穀檄文後，更是覺得替天行道的時機到了。
黑齒元一行人剛出營不到十裡，進入一處狹窄的山穀，便遭到了猛虎峒伏兵的猛烈襲擊。箭矢如雨，喊殺震天。黑齒元猝不及防，身邊親兵瞬間倒下大半。他本人也被數支毒箭射中，掙紮著揮刀抵抗了片刻，便被亂刀砍倒。
翌日清晨，黑齒元那麵目全非、插滿箭矢的首級，連同他那柄象征頭人權力的鑲銀彎刀，被猛虎峒的使者，以“為棲霞穀枉死婦孺複仇、清理叛逆”的名義，送到了棲霞穀外一處雙方默認的接觸點。
消息傳回穀內，眾人反應各異。雷豹拍手稱快：“殺得好！這等背信棄義之徒，合該有此下場！”早昆和刀孟則麵色複雜，既感快意，又難免有兔死狐悲之感。部落間的仇殺吞並，他們見得太多，黑齒元的下場，不過是其中最尋常的一幕。
朱文奎看著盛在木盒裡、經過簡單處理卻仍顯猙獰的首級，沉默良久。黑齒元的死，是背叛者的必然結局，也為他清除了一個直接的敵人。但此事帶來的影響，遠不止於此。
“將首級示眾半日，然後埋了。”朱文奎淡淡吩咐，“檄文可再發一道，言明背盟者天誅，黑齒元已伏其辜。重點強調，我棲霞穀恩怨分明，隻誅首惡，不累無辜。黑齒部普通族人，若能明辨是非，我穀亦不視為仇敵。”
他要在懲戒之後，適時展現一定的“寬大”，分化黑齒部殘餘勢力，也做給其他部落看。一味展示血腥恐怖，並非上策。
黑齒元的死，如同一塊投入池塘的石子，漣漪迅速擴散。官軍營中，那些被迫或自願助戰的土司們，心中更加惴惴不安，對沐昂的忠誠和圍剿棲霞穀的熱情進一步消退。而猛虎峒等部落則趁機開始蠶食黑齒部留下的勢力真空，無量山西北麓一帶，暗流更加洶湧。
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