黑齒元的暴斃和首級被送至棲霞穀，如同最後一根稻草，壓垮了官軍大營本已脆弱的、由利益和威權勉強維係的外藩士氣。那些土司頭領們親眼目睹了背叛者的下場，又聽聞猛虎峒等部正在瓜分黑齒部遺產，心中不免各懷鬼胎，對繼續圍困棲霞穀這等吃力不討好、還可能引火燒身的事情，愈發抵觸。
沐昂敏銳地察覺到了這種變化。他雖惱怒於土司們的首鼠兩端，卻也明白，在北方局勢日益緊迫的當下，強壓這些地頭蛇已非明智之舉。更重要的是，兄長沐晟從昆明發來的最新密信，語氣已近乎嚴厲。
信中透露，朝廷催促雲南出兵北援的旨意接連不斷，兵部甚至派出了專門的郎官前來督辦。沐晟雖極力周旋，以“邊境不靖，土司需彈壓”為由拖延，但壓力與日俱增。朝廷使者話裡話外，已對沐家“養寇自重”流露出懷疑。
沐晟嚴令沐昂：棲霞穀之事，必須速決！若不能短期內攻克，便需考慮體麵撤軍，至少要將主力調回昆明附近，以應對朝廷可能的查驗和北調之令。絕不能再讓這股“癬疥之疾”，成為朝廷質疑沐家忠誠與能力的借口！
“體麵撤軍……”沐昂捏著密信，手指關節發白。征戰半生，他何曾如此憋屈？數千大軍，圍困一小小山穀數月，損兵折將，最後竟要“體麵撤軍”？這“體麵”二字，何其諷刺！
但他深知兄長的難處。沐家的根基在雲南，不在朝堂。在這場席卷天下的天家內爭中，沐家首先要確保的是自己在雲南的統治不被動搖。與朝廷的離心離德相比，棲霞穀的朱文奎，確實隻能算“癬疥之疾”。
幕僚見他麵色陰晴不定，小心進言：“將軍，國公之意已明。如今之勢，強攻難下，久圍生變（指土司不穩及北方壓力）。為今之計，或可……順勢而為。”
“如何順勢而為？”
“賊酋朱文奎回信含糊，顯有猶豫。黑齒元之死，亦足震懾。不若再遣一使，陳明利害，許以更‘寬鬆’之條件——例如，隻要其解散部眾，交出兵器，朱文奎及少數頭領可隱姓埋名，遠走他鄉，其餘人等不予追究。同時，我軍可做出逐步撤圍之姿態。一來，可試探其真實意圖；二來，即便不成，也可為我軍逐步收縮防線、調整部署贏得時間，對外亦可宣稱賊寇已潰，餘孽遁入深山，不足為慮。”
幕僚的提議，實則是為撤軍找一個台階，將“剿滅”降格為“驅散”或“迫走”。
沐昂閉目沉思良久。他知道，這或許是當前最符合沐家利益的選擇。繼續耗在這裡，徒耗錢糧，空惹朝廷猜忌。若能以較小的代價，將朱文奎這股勢力逼入西南蠻荒之地，使其難以再成氣候，也算是達成了基本目的。
“朱文奎狡詐如狐，恐不會輕易就範。”沐昂睜開眼，冷聲道，“即便議和是假，撤軍……也必須準備了。傳令下去，各營秘密整頓行裝，清點糧秣器械。三日後，開始逐步減少正麵營壘兵力，向永平哨方向交替後撤。動作要緩，陣型要嚴，防止賊寇尾隨襲擊。”
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他頓了頓，補充道：“至於遣使……可再行一次。條件……可再放寬些，言明隻要其離開棲霞穀，不再滋擾永平、楚雄等地，過往之事，可暫不追究。他若有意，可派員至中途商談。”
這幾乎等同於默許朱文奎帶著核心力量流亡了。沐昂知道這有損威嚴，但時勢比人強。他需要儘快從棲霞穀這個泥潭脫身，去應對更關乎家族存亡的北方危局。
命令下達，官軍大營內部開始了緊鑼密鼓卻儘量不露聲色的撤退準備。表麵的圍困依舊，但敏銳如沈舟的察事隊，還是從官軍巡邏路線、炊煙數量、物資搬運等細微處，察覺到了異樣。
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