官軍意圖撤退的跡象越來越明顯，棲霞穀內壓抑的氣氛為之一鬆，許多人臉上露出了久違的、帶著劫後餘生恍惚的笑容。但以朱文奎為首的核心層，卻不敢有絲毫懈怠。他們知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
西南探路隊承受著巨大的壓力，在蠻荒中艱難求索。第二支、第三支小隊陸續傳回片段信息，拚湊出的圖景令人既振奮又憂慮。
振奮的是，那條被推測存在的隱徑，似乎真的存在。它在密林、河穀和峭壁間斷續延伸，方向大致指向正南偏西，沿途發現了更多人類活動的痕跡，包括廢棄的臨時窩棚、狩獵陷阱的遺跡，以及一些明顯不屬於漢人、也不屬於附近熟蠻部落的奇特符號刻痕。這證實了至少在某些季節，有一條被極少數人使用的、連接西南深山的通道。
憂慮的是，這條路徑的艱險遠超想象。許多地段需要攀爬近乎垂直的濕滑崖壁，跨越洶湧的澗流，穿越毒瘴彌漫的穀地。更棘手的是，探路隊在深入約一百五十裡後，遭遇了不明身份者的襲擊。襲擊者使用毒箭和吹箭，行動迅捷詭秘，一擊即走，不與他們正麵交鋒。第三支小隊有兩名隊員被毒箭所傷，雖及時處理，仍一人身亡，一人昏迷不醒。他們被迫撤回。
“是生蠻。”早昆根據受傷隊員描述的箭矢特征和襲擊方式判斷，“應該是‘黑棘’或者‘花腰’這些部落的人，他們世代居住在最深的林子裡，極度排外，會用見血封喉的樹汁淬毒。”
“路徑是存在的，但被這些生蠻守著，或者說，那條路本就經過他們的獵場或聖地。”刀孟麵色凝重，“硬闖的話，傷亡會非常大，而且可能引來更瘋狂的報複。”
朱文奎眉頭緊鎖。前有逐漸撤圍但虎視眈眈的官軍，後有神秘凶險的生蠻之地。棲霞穀如同站在狹窄的懸崖邊緣，兩邊都是深淵。
“不能硬闖。”朱文奎最終道，“對這些生蠻，武力或許能一時懾服，但必將結下死仇，在這茫茫山林中，我們耗不起。必須另想辦法。”
他召集沈舟、早昆、刀孟，詳細詢問那些生蠻部落可能的習俗、信仰和需求。
“鹽，布匹，鐵器，尤其是鹽和鐵，對這些深山部落來說，是極珍貴的。”早昆道，“他們有時會拿獸皮、藥材，冒險到熟蠻部落邊緣交換，但往往被壓價極狠。”
“他們信山神，信祖靈，忌諱很多，有些部落還有專門的‘巫者’，地位很高。”刀孟補充。
沈舟沉吟道：“統領，或許可嘗試‘以物易路’。我們雖不富裕，但擠出一部分鹽巴、布匹，甚至少量鐵器作為禮物，選派懂得他們語言或手勢、機敏且不帶武器的人，嘗試接觸，表達隻是借路經過，願意支付‘買路錢’，並承諾不侵犯他們的獵場和聖地。”
朱文奎點頭：“此計可行，但風險極大。使者可能一去不回。”他看向早昆和刀孟，“二位頭人，你們部下，可有既懂些生蠻土語、又膽大心細、且熟知與生人打交道禁忌的合適人選？”
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早昆和刀孟對視一眼，都感棘手。這樣的人本就稀少，何況是去執行這等幾乎送命的差事。
沉默片刻，刀孟咬了咬牙：“我有個遠房表侄，叫岩嘎，他母親是南邊一個很小部落的女子，他懂一些那邊的土話，年輕時曾跟著馬幫走過幾次夷方，膽子和眼色都有。就是……性子有點野，不太服管。”
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