沐昂的最後通牒，如同精確計算過的沙漏，開始在棲霞穀每個人的心頭流淌。十日，短短十日，必須做出抉擇。
穀內剛剛因官軍撤退而稍有緩和的情緒，再次緊繃起來。希望與絕望交織，許多人將目光投向朱文奎，等待他的決斷。是接受那看似寬大實則前途未卜的“流放”，還是繼續死守這即將再次被孤絕的山穀？
核心層再次聚集，氣氛比以往任何一次都要凝重。
“統領，沐昂這是逼我們在絕路上選一條！”雷豹紅著眼睛，“往西往西南？那是比無量山更深更蠻的野人山！進去就是送死！他這是變著法子要我們的命！”
早昆歎息：“可若不答應，十日後，官軍雖走，猛虎峒那些聞到血腥味的豺狗，還有被沐昂慫恿的其他部落，肯定會撲上來。我們如今……還能擋得住幾波？”
刀孟悶聲道：“岩嘎他們還沒消息，生死不知。那條路，就算買通了生蠻，前麵也是未知之地，能養活我們這幾千人嗎？”
沈舟撚著胡須，緩緩道：“沐昂此計，狠辣在於陽謀。他料定我們難以在西南蠻荒立足，卻又給我們一絲虛幻的希望，實則是要我們內部分裂。同意者，或可暫免刀兵，但前途渺茫；反對者，則需麵對隨之而來的圍剿。無論我們怎麼選，他都能達到削弱甚至瓦解我們的目的。”
朱文奎一直沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。他知道，沈舟分析得對。沐昂這是在攻心。棲霞穀現在最脆弱的，不是壁壘，而是人心。連番惡戰，損失慘重，存糧殆儘，許多人已經到了崩潰的邊緣。沐昂給出的“生路”，無論多麼虛幻，都會對絕望中的人產生巨大的吸引力。
“岩嘎那邊，必須等。”朱文奎終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷，“十日之期，前五日，我們等他的消息。這是其一。”
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“其二，”他目光掃過眾人，“對外，對沐昂的使者，回複可以模棱兩可。就說我等正在商議，遷徙事關重大，需要時間準備，懇請寬限數日。儘量拖延，給岩嘎爭取時間。”
“其三，對內，”朱文奎語氣轉厲，“自今日起，雷將軍、早昆頭人、刀孟土司，你三人須得牢牢掌控部下！可以告訴弟兄們西南探路之事，言明正在尋找穩妥的出路，但任何人不得擅議投降或分裂！凡有動搖軍心、私下串聯欲接受沐昂條件者，無論何人，立斬不赦！”
他必須用鐵腕，維持住這支隊伍最後的凝聚力，哪怕這凝聚力是建立在高壓和唯一的希望（岩嘎的成功）之上。
“其四，”朱文奎看向沈舟，“沈先生，立刻著手，秘密清點穀中所有還能行動之人，按家庭、按部落編製，準備乾糧、衣物、必要工具。不要大張旗鼓，但要隨時做好……全體遷徙的準備。我們要做最壞的打算，也要做最大的努力。”
最壞的打算，是岩嘎失敗，或者帶回的是無法通行的消息，屆時他們將麵臨內部分裂和外部夾擊。最大的努力，是爭取到一條可行的生路。
命令下達，棲霞穀如同一架繃緊到極致的弓弩，在沉默中積蓄著力量，也承受著巨大的內部壓力。朱文奎的強硬手腕暫時壓製了明顯的分裂，但暗流依然湧動。一些家小俱在穀中、對未來充滿恐懼的人，私下裡難免抱怨，認為應該接受沐昂的條件，至少能保住性命。
時間一天天過去。官軍的營壘又向後撤了數裡，圍困的圈子明顯擴大、稀疏，但遊騎的監視並未放鬆，尤其是西南方向。沐昂在等待，也在施加心理壓力。
岩嘎小隊如同石沉大海，杳無音訊。第四天，第五天……穀中的焦灼達到了頂點。連雷豹都有些坐不住了，頻繁派人到朱文奎這裡打聽消息。
朱文奎表麵上依舊沉穩，每日巡視，安撫傷員，檢查準備情況。但隻有沈舟注意到，他獨自一人時，望向西南方向的目光，變得無比深沉，手指敲擊桌麵的頻率，也快了許多。
第七日黃昏，就在絕望的情緒開始如同瘟疫般在穀中蔓延，連核心層都有人開始私下商議“後路”時，穀口警戒的哨兵突然發出了信號——西南方向的密林中，有人影晃動！
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