夜遁之路，比預想的更加艱難。火把的光芒在無邊的黑暗中隻能照亮方寸之地，腳下是濕滑的苔蘚、盤虯的樹根和鬆動的碎石。疲憊、傷痛、恐懼，如同跗骨之蛆，啃噬著每個人的體力與意誌。隊伍拉得更長，不斷有人因體力不支或踩空而摔倒，哭喊和壓抑的呻吟在夜風中飄蕩。抬著重傷員的擔架隊更是步履維艱，每一步都伴隨著粗重的喘息和痛苦的悶哼。
阿普和阿諾走在最前麵，他們的身影在火把搖曳的光暈中時隱時現，如同黑暗中的幽靈。他們很少說話，隻是不時停下，側耳傾聽密林深處的聲音，或是蹲下檢查地麵、樹木上的痕跡，然後用手勢催促隊伍加快。
朱文奎走在隊伍中段，既要照應前後，又要安撫驚慌的人群。沈舟跟在他身邊，臉色蒼白，但仍在儘力維持著行伍的秩序，調配著所剩無幾的人手去幫助那些掉隊者。
“統領，這樣下去不行。”雷豹從前隊折返，壓低聲音，臉上滿是焦慮，“弟兄們太累了，傷員撐不住了。再這麼趕下去，不用‘鬼眼’來打，我們自己就垮了！”
朱文奎何嘗不知？他望向前方無邊的黑暗，又回頭看看身後蜿蜒如垂死巨蟒的隊伍。停下？在“鬼眼”部落可能尾隨的威脅下，停下意味著更大的危險。繼續走？這支隊伍確實已經到了崩潰的邊緣。
就在這時，前方的阿普突然停下腳步，高舉火把，向阿諾打了個手勢。阿諾立刻轉身，用生硬的漢話詞彙對靠近的岩嘎喊道：“到了！白鳥崖，到了！”
所謂的“白鳥崖”，並非他們昨夜遇襲的那個臨時營地，而是向導口中真正的、屬於卡瓦部落傳統安全路徑上的一個重要節點。眾人勉強打起精神，跟隨著向導，又艱難行進了約半個時辰，眼前豁然開朗。
他們穿出了密林，來到一處巨大的、向內凹陷的弧形山崖之下。崖壁高聳，遮風擋雨，崖前是一片相對平坦的碎石地，不遠處能聽到嘩嘩的水聲，似乎有一條不小的溪流。最重要的是，這裡視野相對開闊，背靠絕壁，隻需守住正麵和兩側，便可據守。
阿普和阿諾仔細檢查了崖壁和周圍地麵，又在幾處特定的位置摸了摸，聞了聞，最後向岩嘎點了點頭，示意此地安全，可以休息。
“這裡……是卡瓦部落狩獵時過夜的地方。”岩嘎翻譯著阿諾的話，“有祖先留下的標記，別的部落一般不敢靠近。我們可以在這裡休整一下，但時間不能太長。”
終於有了一個相對安全的喘息之地！幾乎是在聽到可以休息的瞬間，許多人便癱軟在地，連動彈一下手指的力氣都沒有了。重傷員被小心翼翼地放下，僅存的、懂點草藥的人立刻上前查看，但麵對中毒和嚴重的傷勢，他們能做的實在有限。
朱文奎沒有休息，他強撐著巡視了一圈。崖壁下確實有一些人工鑿出的淺穴和煙熏的痕跡，地上還散落著一些年代久遠的碎骨和貝殼。這裡，確實是人類曾經活動過的地方，給絕境中的人們帶來一絲微弱的文明慰藉。
他命令雷豹和刀孟立刻安排崗哨，占據崖前有利位置。又讓早昆組織還能活動的人，去溪邊取水，並儘可能在附近尋找一切可以果腹的東西。
篝火再次點燃，這一次，火光帶來的不再是暴露的恐懼，而是些許溫暖和安全的感覺。人們擠在火堆旁，分享著越來越硬、越來越少的乾糧，就著冰冷的溪水艱難下咽。孩子們在母親懷裡沉沉睡去，連哭泣的力氣都沒有了。
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朱文奎坐在火堆旁，手臂上的傷口隱隱作痛。沈舟遞給他半塊雜糧餅，他搖了搖頭，示意給更需要的人。他的目光落在不遠處，阿普和阿諾正圍著一小堆火，低聲用土語交談著，神情嚴肅。
“岩嘎，”朱文奎招呼道，“請兩位向導過來一下。”
阿普和阿諾走過來，坐在火堆對麵。朱文奎通過岩嘎，鄭重地向他們表達了感謝：“多謝二位帶我們找到安全之地。棲霞穀上下，銘記此恩。”
阿普沉默地點點頭。阿諾則說道：“約定好的。你們給了鹽和鐵，我們帶路。但‘鬼眼’的人不會罷休，前麵的路，還有別的部落，更危險。你們的……人太多，走得太慢。”
這話很直白，也很現實。龐大而孱弱的隊伍，在這蠻荒之地如同醒目的靶子。
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