被迫離開血腥的溪穀，隊伍在黎明前最黑暗的時刻，再次倉皇上路。這一次，連火把都顯得有氣無力，如同風中殘燭。傷痛、疲憊、恐懼，加上剛剛經曆的慘烈損失，讓這支隊伍幾乎喪失了所有生氣。人們如同行屍走肉般挪動著腳步，沉默得可怕，隻有粗重的喘息和傷員的呻吟在死寂的林中飄蕩。
阿普和阿諾的臉色也異常難看。昨夜“山魈”的襲擊雖然擊退了，但顯然也超出了他們的預料。生蠻部落雖然熟悉山林，但也深知某些區域或特定情況下，大自然的凶險同樣致命。他們帶著這支龐大的、散發著濃重血腥和衰敗氣息的隊伍，無疑增加了自身風險。
“走快點！必須在天大亮前，趕到‘鷹回巢’！”阿普通過岩嘎，罕見地用上了催促甚至帶點焦躁的語氣。“鷹回巢”是下一個，也是到達“三岔河”前最後一個相對安全的過夜點。
然而，隊伍的極限早已被突破。不斷有人掉隊，癱倒在路邊，無論同伴如何拉扯、呼喊，都再難站起。抬著傷員的擔架隊更是步履蹣跚，每一步都伴隨著痛苦的悶哼和抬架者瀕臨崩潰的顫抖。
“統領！抬不動了！真的抬不動了！”一個抬著擔架的漢子終於崩潰，跪倒在地，嚎啕大哭，“阿旺他……他好像沒氣了！”
朱文奎上前查看，擔架上的傷員果然已經氣息微弱，瞳孔渙散。不僅是這一個，另外幾副擔架上的重傷員，情況也急劇惡化。缺醫少藥，連續顛簸，加上昨夜的驚嚇，讓他們的生命之火迅速熄滅。
一股濃重的、令人窒息的無望感籠罩著隊伍。不知道是誰先開始低聲啜泣，很快，哭泣聲、抱怨聲、甚至絕望的咒罵聲開始在各處響起。
“走不動了……真的走不動了……”
“早知道……早知道還不如留在棲霞穀……”
“都是他！非要帶我們走這鬼地方！”
“那些生蠻根本靠不住！他們就想把我們帶進死地！”
矛頭開始若隱若現地指向朱文奎，甚至指向阿普和阿諾。恐慌和怨氣在迅速發酵。
雷豹、早昆、刀孟等頭領竭力彈壓，但效果甚微。他們自己的部下中也出現了動搖。連續的非戰鬥減員和看不到希望的跋涉，正在瓦解這支隊伍最後的凝聚力。
阿普和阿諾停下了腳步，冷冷地看著陷入混亂的隊伍。阿普對岩嘎說了幾句，語氣生硬。
岩嘎臉色發白，跑到朱文奎麵前：“統領，阿普說……這樣下去不行。他們答應帶路到‘三岔河’，但沒答應陪著一群等死的人一起死。他說，如果隊伍自己散了，或者一直這麼慢，他們……他們就自己走了。約定隻到‘三岔河’，前提是我們能走到。”
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這話如同最後一根稻草。隊伍中一些原本就心懷怨懟、或者純粹被恐懼壓倒的人，頓時炸開了鍋。
“看！他們果然想丟下我們！”
“什麼狗屁約定！就是想騙我們的鹽鐵！”
“不走了！老子不走了！死也死在這裡！”
“對！不走了！回頭！回頭說不定還能找沐將軍……”
“回頭”兩個字，如同毒蛇的信子，在絕望的空氣中嘶嘶作響。一些來自韓擎舊部、本就對深入蠻荒心存疑慮的士卒，眼神開始閃爍。
分崩離析，似乎就在眼前。
朱文奎感到一陣眩暈，手臂的傷口劇痛傳來。他知道，已經到了最危險的時刻。如果此時內亂，不用“鬼眼”或“山魈”，他們自己就會在這片林莽中自相殘殺，或者作鳥獸散，然後被山林逐一吞噬。
他猛地拔出佩劍，不是因為要指向任何人，而是用儘全身力氣，將劍狠狠插在身旁一棵古樹的樹乾上！劍身入木，發出沉悶的響聲，吸引了所有人的目光。
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