沙陀客棧，如同瀚海孤舟中唯一亮著微光的燈塔，頑強地釘在鳴沙山下。白日裡喧囂散儘，此刻隻剩下大堂幾盞氣死風燈投下的昏黃光暈，在緊閉的門窗上搖曳不定，對抗著無邊的黑暗與死寂。
阿羅耶並未歇息。他獨自坐在大堂角落一張榆木桌旁，麵前攤著一本磨損嚴重的賬冊，指尖無意識地摩挲著頁腳粗糙的毛邊。油燈的光將他微卷的鬢發染上一層暖黃，卻照不進他深潭般的眼眸。那裡麵，隻有一片沉凝的、如同窗外戈壁般的冷硬與警惕。指尖偶爾的停頓，泄露出他內心的焦灼——巴圖的“穿雲燕”已放出兩日，旱峽深處音訊渺茫，王振彪一行如跗骨之蛆般盤桓不去帶來的無形壓力，如同不斷勒緊的繩索。
突然！
“嘚嘚嘚……嘚嘚嘚……”
一陣極其微弱、混雜在風聲中幾乎難以分辨的馬蹄聲，由遠及近，從西北方向傳來！那聲音斷斷續續，雜亂無章，帶著一種瀕死的掙紮和倉惶，絕非商隊或旅人正常的行進節奏！
阿羅耶猛地抬頭，眼中精光暴射，如同蟄伏的獵豹瞬間繃緊了全身肌肉。他側耳凝神，屏住呼吸，所有的感官都集中到那越來越清晰、也越來越不祥的聲音上。
不止一匹馬！是許多匹馬！但步履沉重、拖遝，夾雜著……人的呻吟？還有……濃重的、即便隔著風沙也能隱約嗅到的血腥氣！
他霍然起身，動作迅捷無聲，幾步便竄到客棧厚重的木門後，並未開門，而是將眼睛貼近門板上一條細微的縫隙。冰冷的夜風夾雜著沙粒從縫隙鑽入，刺得他眼睛生疼，但他一眨不眨。
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昏暗中，一支極其狼狽的隊伍，如同從地獄深處爬出的幽魂，踉蹌著出現在客棧前方微弱的光暈邊緣。
火把！隻有寥寥幾支火把在風中明滅不定，映照出的景象讓阿羅耶的心臟驟然一縮！
當先一人，正是錦衣衛千戶王振彪。他依舊騎在馬上，但那匹原本神駿的河西大馬此刻口鼻噴著濃重的白沫，渾身汗濕如洗，四條腿如同灌了鉛般顫抖著。王振彪本人更是形容狼狽：精鐵護肩被抓裂，肩頭衣衫破損，露出裡麵染血的繃帶，臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂，眼神中充斥著劫後餘生的驚悸、難以言喻的疲憊以及……一絲深藏的暴怒。他腰間的繡春刀鞘歪斜，刀柄上似乎還沾著暗褐色的汙跡。
他身後，是僅存的幾名錦衣衛和軍士。人人帶傷！有人手臂吊著，用撕碎的布條胡亂包紮，血跡滲透布條，凍成了暗紫色的硬痂；有人一瘸一拐，幾乎是被同伴半拖半拽著前行，每一步都痛得齜牙咧嘴；更有一名軍士伏在馬背上，生死不知，半邊身子覆蓋著凝固的血汙和一種詭異的黃綠色粘稠物，散發著刺鼻的酸腐氣味！他們的坐騎同樣淒慘，好幾匹身上帶著深可見骨的爪痕或撕裂傷，步履蹣跚，眼神驚恐。
隊伍中間，一輛臨時用樹枝和破布搭成的簡陋拖板上，蜷縮著兩三個重傷員，在顛簸中發出壓抑不住的、如同瀕死野獸般的痛苦呻吟。那聲音在寂靜的夜裡格外瘮人。
而在這支殘兵敗將的最後，一個青灰色的身影顯得格外孤寂。張玄素。他並未騎馬，隻是緩步而行。拂塵依舊搭在臂彎，但步履間卻失去了往日的沉穩飄逸，透著一股難以掩飾的虛浮。他臉色比王振彪更加蒼白，仿佛失血過多，又像是耗儘了所有精氣神。道袍下擺沾滿了沙塵，甚至有幾處撕裂的痕跡。他微微低著頭，眼簾低垂，呼吸似乎都比常人緩慢悠長許多，但每一次吸氣都顯得異常沉重。整個人如同大病初愈，又似一盞即將油儘燈枯的古燈。
“開門！快開門！”王振彪嘶啞的吼聲打破了死寂，帶著劫後餘生的急迫和不容置疑的命令。
阿羅耶眼中瞬間閃過無數複雜的情緒：驚愕、凝重、一絲不易察覺的銳利……最終，這一切都被一種恰到好處的、混雜著震驚與關切的焦急所取代。他猛地拉開沉重的門閂，“哐當”一聲推開客棧大門。
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