初冬的第一場雪悄然落下，為青鸞軍控製區覆上了一層薄薄的銀裝。水利鑽床的成功帶來了槍管量產的可能，但沈正陽深知，一支真正強大的火器部隊，不僅需要堅硬的“軀乾”，更需要能賦予其靈魂的“血液”——威力強大且穩定的火藥。同時，冷兵器時代的防護巔峰——板甲，也必須提上日程，為精銳部隊提供堅實的生存保障。
距離主營區數裡外的一處偏僻山穀，成了新規劃的“火藥工坊”所在地。這裡三麵環山，遠離人煙，唯一進出的小路設有重重崗哨，戒備森嚴。安全，被放在了首位。
工坊的主體是幾排依山挖掘、半嵌入地下的窯洞，結構厚實，頂部覆土，即便發生意外也能最大程度隔絕危害。在這裡工作的，並非膀大腰圓的鐵匠，而是一群被精心挑選出來的婦人。她們大多是軍中家屬或陣亡將士的遺孀，以心細、沉穩、責任感強而著稱。王李氏也在其中，她被任命為其中一個生產小組的組長。
進入工坊有著極其嚴格的規定：更換特製的粗布工服，赤腳穿麻鞋，嚴禁攜帶任何鐵器、火種，甚至連吃飯飲水都有指定的、遠離工坊的區域。空氣中彌漫著硝石、硫磺特有的刺鼻氣味，以及木炭的煙火氣。
原料的處理是第一步，也是至關重要的一步。沈正陽深知，雜質的含量直接決定火藥的威力和穩定性。
硝石被溶解在熱水中，經過多次過濾、熬煮、重結晶，去除泥土和鹽分，得到雪白的結晶。
硫磺被小心地粉碎、研磨，然後用水漂洗，去除其中的砂石和酸性雜質。
木炭則選用輕質的柳木炭或楊木炭，由專門的炭窯燒製，確保炭化均勻，然後在石臼中由婦人們用沉重的木杵反複搗碎，過細篩，得到漆黑如墨、極其細膩的炭粉。
三種原料分別在不同的窯洞內處理，嚴格隔離，防止意外混合。
“記住口訣：‘一硝二磺三木炭’！”王李氏一邊用標準的銅秤稱量著原料，一邊對組裡的婦人們強調。這是沈正陽親自定下的簡易配方，朗朗上口，便於統一標準。但沈正陽知道，這隻是基礎。真正的奧秘在於後續的“合藥”與“顆粒化”。
混合過程在另一個加固過的窯洞進行。地上鋪著巨大的鞣製皮革，防止靜電和摩擦。按照比例稱量好的硝、磺、炭被傾倒在皮革上，婦人們戴著厚布手套，用木鏟極其小心地、反複地從四周向中心抄拌，力求混合均勻，避免任何局部分離。這個過程漫長而枯燥，需要極大的耐心，任何急躁都可能埋下隱患。
混合好的火藥粉末，被送入下一個關鍵環節——顆粒化。沈正陽設計了一套簡易的顆粒化裝置：一個帶有細密孔洞的大銅篩，下麵放置一個緩慢轉動的木盤。將少量潮濕的（用極其稀釋的米湯或酒精略微濕潤）火藥粉末置於銅篩上，用木滾子輕輕碾壓，粉末便從孔洞中擠出，形成細小的顆粒，落在下方轉動的木盤上，在通風處自然陰乾。
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這個過程充滿了風險，濕度的控製、碾壓的力度都需要恰到好處。太乾不成粒，太濕易板結，力度過大則可能引發意外。工坊內氣氛凝重，所有人都屏息凝神。經曆了最初的幾次失敗（要麼成了糊狀，要麼過於鬆散），王李氏等人逐漸掌握了訣竅，能夠穩定地產出大小均勻、結構密實的深灰色火藥顆粒。
與此同時，在另一處水流更為湍急的溪穀，另一場工業革命也在上演。這裡是“水力鍛錘”工坊。
數座利用落差建造的、更加龐大的水輪，將水流的重力勢能轉化為巨大的動能，通過凸輪機構，帶動著沉重無比的熟鐵鍛錘，以一種固定的、強大的節奏，轟然起落！
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