盛京，沈陽。
時值初春，關外依舊寒風料峭，但皇宮大政殿內，卻因一場激烈的議政王大臣會議而顯得氣氛凝重，甚至帶著幾分燥熱。
龍椅上，清帝皇太極端坐其上，麵容比幾年前更顯清臒，偶爾以手帕掩口的動作，透露出他身體並未完全康健。但那雙微微眯起的眼睛，開闔之間依舊精光四射，如同盤旋於白山黑水上空的海東青，銳利地掃視著殿內諸王貝勒、文武大臣。
議題，並非關乎如今已搖搖欲墜、幾乎每次入塞都能予取予求的明朝，而是來自遙遠的西方，那片他們正逐步滲透、意圖徹底收服的蒙古草原，所傳來的不諧之音。
一份由歸附的蒙古部落首領泣血陳情、夾雜著邊關細作拚湊情報的奏報，被當眾宣讀。奏報中詳細描述了去歲冬季以來，一支自稱“青鸞軍”的漢人武裝，如何以迥異於以往明軍或流寇的戰法，北上草原。
“……其軍行伍嚴整，號令森然，非尋常明軍可比。尤善火器，炮聲連環，銃擊如雨，轟鳴震野，我蒙古健兒縱馬馳突，亦難近其身……”
“……彼輩不僅悍然攻滅巴特爾台吉所部，更於野戰中以詭譎陣型，輔以犀利炮火，大破鄂爾多斯左翼一旗，繳獲無算……”
“……更可慮者，此獠非隻知殺戮。戰後竟遣使聯絡巴爾虎等殘敗小部，以茶、布、鐵器易其馬匹、情報，行分化拉攏之策，狼子野心，昭然若揭！”
奏報中的字句，像一塊塊冰冷的石頭投入殿內，激起了不同的反應。
一些年輕的貝勒，如多鐸等人，臉上滿是不屑與躁動。
“皇兄何必憂心？”多鐸率先出列，聲音洪亮，帶著八旗子弟固有的驕橫，“不過是一夥僥幸得勢的泥腿子，躲在陝西那窮山惡水之地。待我八旗天兵騰出手來，一次征剿，定叫他灰飛煙滅！如今當務之急，還是再次破關，徹底打斷明狗的脊梁！”
他的觀點，代表了不少以弓馬騎射為傲的滿洲親貴。在他們看來，漢人軍隊，無論是明軍還是流寇，都不過是待宰的羔羊，區別隻在於是肥是瘦。
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然而，另一些更為持重的大臣，如範文程、希福等漢臣，以及如代善等年長的親王，則麵露憂色。
範文程出班，躬身奏道：“皇上，奴才細觀此報，這‘青鸞軍’與以往之敵，確有不同。其火器運用之熟稔，軍紀法度之森嚴，已非尋常流寇，甚至遠超大多數明軍邊鎮。更兼其能北上草原，以戰養戰，並施以懷柔貿易之策，此非胸無大誌、隻知劫掠之輩所能為。其首腦沈正陽，恐有割據一方，窺伺天下之誌。”
老成持重的禮親王代善也緩緩開口：“皇上，蒙古諸部，乃我大清側翼屏障，亦是戰馬來源之地。若任由此‘西虜’在草原立足，結交諸部，恐生肘腋之患。明朝雖衰，然百足之蟲死而不僵；若西方再出現一強敵，與我大清形成東西夾擊之勢……不得不防啊。”
殿內頓時爭論不休，驕兵之心與遠慮之憂相互碰撞。
皇太極一直沉默地聽著，手指輕輕敲打著禦座的扶手。他時而掩口低咳，但眼神始終清明，甚至愈發銳利。他看到了更多，更深。
爭論稍歇，所有人的目光都集中到了這位大清皇帝身上。
皇太極緩緩抬起眼瞼，目光如電，掃過全場，那無形的威壓讓殿內瞬間安靜下來。他並未直接反駁多鐸的輕敵，也沒有完全讚同範文程的擔憂，而是用一種低沉而帶著金屬質感的聲音，一字一句地說道：
“明朝，綱紀敗壞，內亂不休，崇禎小兒，徒有勤勉之虛名，而無挽狂瀾之實才。確如諸位所言，已是塚中枯骨，覆滅隻在遲早之間。”
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