皇太極的意誌，如同投入平靜湖麵的巨石，在大清這台日益精密的戰爭機器中激起了層層漣漪。盛京皇宮大政殿內的議政之聲方才落下，相應的指令便已隨著快馬信使，如同無形的蛛網，迅速向四方蔓延。
數日後，一封蓋著兵部大印的密令，被送到了正率部在歸化城（今呼和浩特）一帶駐防、負責監控漠南蒙古局勢的貝勒嶽托手中。密令上的字跡清晰而冰冷：
“……著爾等即刻選派精乾哨騎，扮作商隊或流散牧民，深入河套以南，詳查‘西虜’之虛實。其軍寨布置、兵馬多寡、火器形製、糧道往來、乃至邊民輿情，俱需探明。遇其巡騎，務必避開，以潛行匿蹤為上。此乃聖上親諭，事關重大，切切！”
嶽托不敢怠慢，立刻從麾下正白旗巴牙喇（護軍營）中挑選了數十名最為機警悍勇的哨探。這些人不僅弓馬嫻熟，更兼通曉蒙語、熟悉邊地風情，甚至有人略通漢話。他們脫下耀眼的盔甲，換上破舊的皮袍，將鋒利的順刀和強弓藏於貨物之中，分成數股，如同滴入沙地的水珠，悄無聲息地向南滲入那片對他們而言既熟悉又陌生的土地——正被沈正陽集團牢牢控製的河套地區邊緣。
幾乎是同一時間，西安督政府衙門內，燭火同樣搖曳到深夜。
沈正陽剛剛審閱完格物院報上的幾項民間小改良——一種更省力的水井轆轤，一種改良的鐮刀樣式。雖然隻是細微的進步，卻讓他看到了民間智慧被激活的跡象，這正是他頒布《專利令》所期望看到的。他揉了揉眉心，正準備歇息，門外傳來了急促而熟悉的腳步聲。
“主公，末將曾大牛有緊急軍情稟報！”聲音帶著一絲不易察覺的緊繃。
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“進來。”沈正陽放下手中的茶盞，神色恢複了一貫的沉靜。
曾大牛大步走入，風塵仆仆，顯然是從邊境快馬趕回。他顧不上行禮，直接雙手呈上一封薄薄的絹書，語氣凝重：
“主公，駐守花馬池（今寧夏鹽池）的前營遊擊今日午時派快馬送來急報。三日前，其麾下夜不收（哨探）在黃河拐彎處東北方向約五十裡的沙地中，發現數行新鮮的蹄印，蹄鐵形製與我軍及熟蒙各部皆不相同，更深更窄，似是東虜慣用之物。”
“隨後幾日，各處邊堡亦陸續上報，發現有不明身份的小股騎手在邊境線外遊弋，遠遠窺視我方墩台、屯田點，人數不多，約三五騎一隊，行動極為詭秘迅捷。我方巡騎幾次試圖靠近，對方立即遠遁，其騎術精湛，馬匹腳力極佳，不似尋常蒙古馬匪。”
“末將推斷，”曾大牛抬起頭，眼中銳光閃爍，“恐是東虜派出的精銳哨探，前來窺探我方虛實！”
沈正陽接過絹書，迅速掃過上麵簡練卻關鍵的信息。他的手指在“蹄鐵形製不同”、“行動詭秘迅捷”、“騎術精湛”幾處微微停頓，臉色沉靜如水，但眼神卻瞬間變得無比深邃，仿佛兩口幽深的寒潭。
他沒有立刻說話，書房內隻剩下燭火燃燒的劈啪聲和兩人沉緩的呼吸聲。空氣仿佛凝固，一種無形的壓力彌漫開來。
許久，沈正陽才緩緩放下絹書，目光投向窗外漆黑的夜空，仿佛要穿透這重重夜幕，看到那遙遠的盛京，看到那位雄才大略又深沉多疑的對手。
“來了……”他輕輕吐出兩個字，聲音不高，卻帶著千鈞之力。
他轉回頭，看向曾大牛，臉上不見絲毫慌亂，反而有一種“終於來了”的決然。
“皇太極……果然目光如炬，嗅覺敏銳。他這是把我們當成真正的對手了。”
“主公，我們該如何應對？”曾大牛沉聲問道。邊境出現清軍精銳哨探，這意味著平靜發展的時期可能即將結束。
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