赤水城，依赤水河而建，城牆高聳，飽經風霜的牆磚上刻滿了歲月的痕跡。作為西南邊境的重要商埠，這裡本應車水馬龍，商旅雲集。但李蓮花一行人抵達時，卻感覺到一種異樣的沉悶。
城門口盤查的兵士比往常多了數倍，眼神銳利地掃視著每一個進城的人，氣氛緊張。城內的街道上，行人神色匆匆，商鋪雖然大多開著，但生意顯得頗為冷清，空氣中彌漫著一股壓抑的氣息。
“果然不對勁。”方多病壓低聲音，他扮作商隊管事，遞上文牒時，敏銳地察覺到守城軍官眼神中一閃而過的審視。
李蓮花微微點頭，他扮作隨行郎中，目光看似隨意地掃過城頭。幾個看似在曬太陽的閒漢，站姿卻隱含戒備，視線不斷在入城人群中逡巡。暗哨的數量遠超尋常。
四人順利進城，按照王掌櫃提供的地址，找到了一家位於城南平民區、由刑堂暗樁經營的“悅來客棧”。客棧不大，但還算乾淨，後院可以停放馬車，相對僻靜。
安頓下來後，李蓮花立刻為阿箬檢查傷勢。經過一路調養，阿箬的毒素已清除大半，臉色恢複了些紅潤，但經脈的損傷仍需時日溫養，不宜動用內力。蘇文清則負責照顧阿箬，並警惕四周。
方多病和李蓮花稍作休整，便分頭外出打探消息。
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方多病去了城中的茶樓酒肆，這些地方是三教九流彙聚之地，消息最為靈通。他扮作收購皮貨的商人，與幾個本地行商攀談，旁敲側擊。
“唉，最近生意難做啊。”一個老行商抱怨道，“城裡不太平，聽說來了些過江龍，跟城主府關係匪淺，搞得人心惶惶。威遠鏢局的事兒聽說了吧？好端端一個分局，說沒就沒了，誰敢這時候做大宗買賣？”
“威遠鏢局？怎麼回事？”方多病故作好奇。
“噓！小聲點！”老行商緊張地看了看四周，“具體誰也不清楚，隻知道他們接了一趟暗鏢，然後就……唉，多半是鏢貨太紮手，惹禍上身了。現在城裡都在傳，那鏢貨跟……跟南邊來的那些人有關係！”他指了指南方，意指南胤故地方向。
另一個酒客插嘴道：“何止威遠鏢局？城西‘百草堂’的孫大夫，前幾日給人出診，回來就瘋了，滿口胡話，說什麼‘血月當空，龍蛇起陸’……現在還被關在家裡呢！”
血月當空，龍蛇起陸？方多病心中一動，這聽起來像是某種邪異的讖語或儀式征兆。
與此同時，李蓮花則去了藥鋪。他借口為東家小姐（指阿箬）采購調理身體的藥材，與幾家藥鋪的掌櫃攀談，重點詢問“七心海棠”和幾味解毒珍稀藥材的貨源。
“七心海棠？”一家大藥鋪的掌櫃聞言直搖頭，“客官，這可是稀罕物，隻有藥王穀深處才有，近幾年幾乎絕跡了。倒是前些日子，城主府的人來大量采購過一批，說是府上有貴人需要，把庫存都掃空了。”
城主府？李蓮花眼神微凝。另一家小藥鋪的學徒則偷偷告訴他，最近確實有陌生麵孔在暗中高價收購一些特殊的、帶有毒性的藥材，其中幾味，正是配置“黃粱夢”所需的輔料！
傍晚，兩人回到客棧，交換情報。
“城主府、南邊來的人、威遠鏢局的暗鏢、詭異的讖語、還有大量采購的珍稀藥材和毒物……”方多病臉色凝重，“所有線索都指向城主府！那裡很可能就是對方在赤水城的據點！”
李蓮花沉吟道：“城主府戒備森嚴，硬闖不可取。我們需要一個合理的身份混進去。”
“什麼身份？”
李蓮花看向內間正在休息的阿箬：“城主府不是在為‘貴人’采購藥材嗎？那位‘貴人’，想必是中了奇毒或得了怪病，需要名醫診治。”
方多病眼睛一亮：“你是說……你以郎中的身份，去揭榜治病？”
“不錯。”李蓮花點頭，“這是目前最可能接近核心的方法。不過，需要準備周全。”
他提筆寫下一張藥方，遞給方多病：“想辦法，讓這張方子‘不經意’地傳到城主府管事的耳朵裡。方子上的幾味藥，對化解‘蝕脈散’的後遺症有奇效。”他斷定，城主府那位“貴人”，很可能就是之前中了“蝕脈散”的黑煞門副門主，或者其他重要人物。對方若識貨，必然會心動。
方多病會意，立刻安排暗樁去辦。
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