在老乞丐的引領下，李蓮花、喬婉娩和阿箬三人，借著黎明前最黑暗的掩護，避開重重巡邏，有驚無險地抵達了城西那家不起眼的“老張茶鋪”。
茶鋪尚未開門，但後門虛掩著。老乞丐發出幾聲特定的鳥鳴暗號，門立刻被拉開一條縫，蘇文清緊張的臉探了出來。
“李先生！喬……喬女俠！”看到李蓮花和喬婉娩，蘇文清驚喜交加，連忙將三人讓了進去。
鋪子後堂，方多病正焦急地踱步，見到李蓮花雖然臉色蒼白但性命無礙，這才長舒一口氣，隨即目光落在喬婉娩身上，頓時瞪大了眼睛：“喬……喬姑娘？！真的是你？！”
方多病年少時曾隨父親拜訪過四顧門，見過喬婉娩幾麵，對其風采印象深刻。此刻見到這位傳聞中早已退隱的故人突然出現，自是震驚不已。
“方少俠，久違了。”喬婉娩微微頷首，算是打過招呼，神色依舊清冷。
“現在不是敘舊的時候。”李蓮花打斷他們，急切地問道，“你們查到什麼了？威遠鏢局的事可有眉目？”
方多病臉色一肅，壓低聲音道：“有！我們找到了威遠鏢局赤水分局唯一幸存的探子手老趙！他當時在外押一趟小鏢，僥幸逃過一劫！他知道那趟暗鏢的內情！”
“老趙人在哪裡？”李蓮花追問。
“就在裡麵。”方多病引著眾人走進內間，隻見一個頭發花白、麵色惶恐的老鏢師蜷縮在角落，身上帶著傷，顯然受了不少驚嚇。
“老趙，別怕，這位是李神醫，是來查案的。”蘇文清安撫道。
老趙看到李蓮花等人，尤其是氣質不凡的喬婉娩，更加緊張，結結巴巴地說不出話。
李蓮花上前，遞過一杯溫水，語氣溫和：“老丈莫慌，我們隻想問問那趟暗鏢的事，為鏢局討個公道。”
或許是李蓮花溫和的態度起了作用，老趙稍微鎮定了一些，顫抖著聲音道：“那……那趟鏢，是……是分局總鏢頭親自接的，極其隱秘。鏢物……鏢物是一口……一口黑漆漆的鐵箱子，不大，但沉得嚇人，上麵貼著封條，誰也不讓看。”
“委托人是誰？”喬婉娩冷聲問道。
“不……不知道。”老趙搖頭，“總鏢頭隻說是京城來的大人物，給的鏢銀極高，但要求必須走最隱秘的路線，按時送到赤水城外的‘黑風渡’，交給一個……一個手上戴著九枚戒指的人。”
九枚戒指！李蓮花和喬婉娩對視一眼，心中凜然！這與“九鎖宮”的稱謂何其相似！
“後來呢？”方多病催促。
“後來……後來鏢隊出發沒多久，就……就出事了！”老趙臉上露出恐懼之色，“那天晚上，我們在‘落鷹峽’宿營，半夜……半夜突然來了好多黑衣人！他們……他們武功高得嚇人，見人就殺！總鏢頭為了保護鏢箱戰死……我……我躲在屍體堆裡，才僥幸逃過一劫……”
他喘著粗氣，繼續道：“我……我逃出來的時候，偷偷看了一眼……看到那些黑衣人打開了鏢箱……裡麵……裡麵不是什麼金銀財寶，而是……而是一塊塊血紅色的……會發光的石頭！”
血紅色的發光石頭！血魄晶！
李蓮花心中豁然開朗！果然如此！威遠鏢局運送的，正是啟動祭壇所需的血魄晶！而委托人，很可能就是“九鎖宮”在朝中的內應！
“黑風渡……”喬婉娩沉吟道，“那是赤水河上遊的一處荒廢渡口，地勢險要，人跡罕至。看來，那裡就是他們交接鏢貨的地點。”
“老趙還聽到什麼？”李蓮花追問細節。
老趙努力回憶：“我……我好像聽到那些黑衣人提到……提到什麼‘祭品’……‘時辰快到了’……還有……‘不能誤了主上大事’……”
祭品！時辰！主上！
所有線索都串聯起來了！對方奪取血魄晶，是為了啟動祭壇！而祭壇的啟動，需要特定的時辰，並且需要“祭品”——很可能就是阿箬的靈犀血脈和李蓮花的雲隱傳承！
“我們必須儘快去黑風渡！”李蓮花果斷道，“那裡可能還有線索，甚至可能是通往祭壇的入口！”
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