“四海通”商隊的船隊沿赤水河北上，轉入貫通南北的大運河。漕運繁忙，千帆競渡，兩岸城鎮連綿，人煙稠密，與東南沿海的風光截然不同。
李蓮花一行人所在的貨船“順安號”，混在船隊中段，毫不起眼。為了不引人注意，他們大多時間待在船艙內，鮮少露麵。方多病和蘇文清負責與船上的管事、水手打交道，喬婉娩照料著阿吉的身體，李蓮花則繼續調息恢複內力。
阿箬經過海神廟的曆練，靈犀血脈似乎更加凝練。她時常獨自坐在船尾，望著滾滾河水發呆，指尖無意識地撚動著那枚新生的蓮花胎記。偶爾，會有水鳥莫名地落在她身邊，或是有魚群追隨船尾遊弋片刻，引得水手們嘖嘖稱奇，隻當這小姑娘有幾分靈性。
航程頭幾日，風平浪靜。但李蓮花心中的警惕並未放鬆。他深知，各方勢力的眼線絕不會輕易放過他們。
果然，在船隊抵達運河重鎮“淮臨府”碼頭，停泊補給時，麻煩悄然而至。
淮臨府乃南北漕運樞紐，商賈雲集，龍蛇混雜。碼頭上人聲鼎沸，卸貨的苦力、叫賣的商販、巡河的兵丁穿梭不息。
方多病和蘇文清下船采購補給，李蓮花和喬婉娩在艙內照看阿吉。阿箬則被允許在碼頭附近透透氣，由一名金鴛盟高手暗中保護。
就在阿箬好奇地打量著碼頭上各種新奇玩意時，一個穿著綢緞、商人模樣的胖子，笑眯眯地湊了過來，手裡拿著一串晶瑩的糖葫蘆。
“小姑娘，一個人啊？這糖葫蘆可甜了，嘗嘗？”胖子笑容可掬，眼神卻在不經意地掃過阿箬的手腕和脖頸。
阿箬本能地後退一步，靈犀真瞳讓她感受到對方身上一股若有若無的、令人不適的陰冷氣息。她搖了搖頭，低聲道：“謝謝，不用了。”
胖子卻不依不饒，又靠近一步：“別怕嘛，小姑娘。我看你麵相不凡，可是從南邊來的？是不是姓……阿？”他最後兩個字壓得極低，帶著一絲試探。
阿箬心中一驚，臉色微變。這人竟知道她的姓氏！
暗中保護的金鴛盟高手見狀，立刻上前，擋在阿箬身前，冷聲道：“這位老板，請自重。”
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胖子見有護衛，臉上笑容不變，眼底卻閃過一絲厲色，嗬嗬笑道：“誤會，誤會，隻是看這小姑娘投緣。”說罷，轉身鑽入人群，消失不見。
阿箬心有餘悸，連忙回到船上，將此事告知李蓮花和喬婉娩。
“看來，我們還沒離開東南，尾巴就跟上來了。”李蓮花眉頭微蹙。對方能準確認出阿箬，並知道她的姓氏，顯然是有備而來，極可能是“九鎖宮”或“鮫人淚”的殘餘勢力。
喬婉娩擔憂道：“運河之上，人多眼雜，若他們暗中下手，防不勝防。”
李蓮花沉吟片刻：“無妨。他們既然隻是試探，說明尚未確定我們的具體位置和實力，不敢輕舉妄動。我們隻需加強戒備，靜觀其變。”
他讓方多病和蘇文清回來後加倍小心，並讓金鴛盟護衛提高警惕。
然而，事情並未就此結束。當夜，船隊停泊在淮臨府外的河灣過夜。月黑風高，河麵霧氣彌漫。
子夜時分，值夜的水手突然發出一聲驚叫！隻見船身周圍的河水裡，不知何時，漂浮起無數慘白的、腫脹的……屍體！那些屍體穿著各色衣物，男女老少皆有，在月光和霧氣映照下，顯得格外瘮人！
“水……水鬼！是水鬼索命啊！”有水手嚇得魂飛魄散，大聲驚呼。
船上一片騷動！商隊管事連忙派人打撈查看，卻發現這些屍體並非真人，而是用某種皮革和稻草製成的、栩栩如生的假人！假人身上用朱砂畫滿了詭異的符文，散發著淡淡的腥臭氣。
“是邪術！”見多識廣的老舵手駭然道，“這是‘屍傀送葬’！是警告！警告我們船上有不祥之人，會引來災禍！”
恐慌情緒迅速蔓延。不少船員和商隊夥計看向李蓮花等人所在的船艙，眼神充滿了恐懼和猜疑。顯然，有人想用這種卑劣手段，製造恐慌，逼他們現身或孤立他們。
方多病氣得要出去理論，被李蓮花攔住。
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